Le Giornate
del Cinema Muto

18th Pordenone
Silent Film Festival
Teatro Zancanaro, Sacile
9 - 16 October 1999

director: David Robinson

Sezioni /Festival Features
Special Events

JUHA
THE KID BROTHER
GROWTH OF THE SOIL
TRIBUTE TO JOAN MORGAN
TRIBUTE TO FAY WRAY


Omaggio a Fay Wray

Chi incontra Fay Wray oggi, stenta a credere che questa donna bella, spiritosa, elegante e di fine intuito sia arrivata a Hollywood per la prima volta nel 1921, quando i gerani adornavano le strade e Rodolfo Valentino aveva appena raggiunto la celebrità. E nemmeno si direbbe che sia lei la Bella che qualche tempo dopo uccise la Bestia King Kong. Oggi ha i capelli bianchi, ma pettinati alla moda e i suoi occhi, che il primo marito John Monk Saunders definŠ argutamente "occhi di Nefertiti", brillano come sempre.
King Kong è il film che la rese celebre in tutto il mondo, ma The Wedding March di Erich von Stroheim resta il suo più bel ruolo, e anche il suo preferito: "Per me ha un particolare significato emotivo. È stato il primo film importante che ho fatto e ora il cerchio si chiude. È una sensazione stupenda."
Cominciò giovanissima, quando ancora andava a scuola, con delle particine in film slapstick. Nel 1926 era una delle candidate al titolo di Baby Star WAMPAS dell’anno, assieme a Joan Crawford, Dolores Del Rio, Mary Astor e Janet Gaynor. Continuò poi con una serie di filmetti western per la Universal Studios e aveva 20 anni quando un’agente la propose come protagonista per la nuova opera di Erich von Stroheim.
"Solo l’idea di incontrare von Stroheim, di essere in un film con lui e in quel film specialmente! Mi preparai per bene: misi i tacchi alti e tirai su i capelli. Quando arrivai all’ufficio, il manager disse: ‘Oh no. È troppo alta e il signor Stroheim è piccolo. E poi lui vuole una bionda e lei è mora.’ " Chiesi allora di tornare il giorno dopo e infatti ci tornai, con le scarpe basse e i capelli sciolti.
Stroheim non era affatto il teutonico fustigatore di cui tutti parlavano. Era molto gentile, vestiva sempre in modo impeccabile ed era premuroso. Camminava avanti e indietro e raccontava la storia alla mia agente e ogni tanto mi guardava …
Quando ebbe finito si voltò verso di me: ‘Crede di poter recitare nel ruolo di Mitzi?’ E io: ‘So di poterlo fare.’ Lui allora mi tese la mano e disse: ‘Bene, arrivederci, Mitzi!’ Non riuscii a stringergli la mano, perché piangevo tanto che dovetti coprirmi la faccia. E lo sentii dire: ‘Sì, sì, posso lavorare con lei!’ Poi loro uscirono e io rimasi ad asciugarmi le lacrime, sicura che da quel momento in poi la mia vita sarebbe totalmente cambiata. Era una sensazione bellissima.
Non ho mai più avuto registi grandi come von Stroheim. Il suo genio stava nella capacità di interessarsi al dettaglio. Nulla era troppo piccolo da poter essere trascurato. Ogni centimetro del film, ogni inquadratura era importante. Per la scena della birreria all’aperto, la prima che girai con lui, fece fare a mano migliaia di fiori, alcuni di cera altri di carta, di modo che svolazzassero verso dove dovevamo sederci. E anche se era un film muto, insisteva che gli attori recitassero con precisione le battute.
I set erano incredibili. Si aveva l’impressione che ci si potesse vivere in quelle città e infatti io avevo una stanza sopra la macelleria. La riproduzione della cattedrale di Santo Stefano realizzata per la scena della processione del Corpus Domini non era, ovviamente, a grandezza naturale, ma la facciata e gran parte dell’interno erano completi. E infatti il cameraman Hal Mohr si sposò lì dentro.
Stroheim era molto premuroso con gli attori. A volte si arrabbiava, ma di solito per una buona ragione. Lavorare con lui non significava tanto recitare quanto vivere un’emozione. Un’emozione che veniva da lui. Era davvero una bellissima emozione, indimenticabile."
Dopo The Wedding March, la carriera di Fay prese il volo: altri venti ruoli da protagonista, con William Powell, Richard Arlen e un giovane Gary Cooper fra i tanti partner che vennero prima di King Kong. "All’inizio quel film non mi aveva colpita, ma alla fine fui conquistata dall’entusiasmo irresistibile, infantile dell’aiuto regista Merian C. Cooper. Mi disse che avrei avuto ‘il partner maschile più alto e scuro di tutta Hollywood’."
Per un attimo, lei pensò a Cary Grant, che aveva avuto modo di apprezzare quando lavorarono assieme (allora si faceva ancora chiamare Archibald Leach) in un musical di Broadway.
Avvincente scrittrice lei stessa, Fay, è sempre sembrata una musa per gli scrittori. Fondamentale nella sua vita fu il matrimonio decennale con lo scrittore John Monk Saunders, un archetipo della "Generazione perduta" di Scott Fitzgerald. Ancor oggi, instancabile nonostante l’età, continua a scrivere con crescente energia ed ha appena terminato una nuova collana di saggi che definisce "Scena per scena secondo Fay Wray". La sua opera teatrale The Meadowlark è stata rappresentata nel New Hampshire la scorsa estate e Fay sta già lavorando a un altro soggetto.
Vive a New York e pare che non veda molti film moderni. "Mi scoraggiano gli spezzoni che passano alla televisione. Sembra che non si veda altro che esplosioni di gas. Non mi attirano, è una questione di sensazione. Andavo pazza per il cinema quando avevo otto o nove anni, quando vivevamo a Salt Lake City e mi portavano a vedere uno spettacolo chiamato The Kinema, e da allora sono sempre rimasta innamorata del cinema. Non mi piace l’idea che il sentimento sia fuori moda. L’emozione che danno i film muti è ancora valida e significativa. Non ho dimenticato le cose che ho visto e imparato in quei film."

Tribute to Fay Wray

Meeting Fay Wray today, it does not seem possible that this pretty, witty, chic and sharply observant lady first arrived in Hollywood in 1921, when there were geraniums in the streets and Rudolph Valentino had only just won stardom; or that hers was the Beauty that, much later, killed the Beast that was King Kong. Her hair is now white but stylish. What her first husband John Monk Saunders acutely styled her "Nefertiti eyes" are as startling as ever.

King Kong is the film which has brought her world-wide celebrity, but Erich Von Stroheim’s The Wedding March remains her finest and favourite role: "It means so much to me emotionally. It was the first big picture I was ever in, and now it’s come full circle. It’s a wonderful feeling."
She played her first bit parts in slapstick comedies while still at Junior High School. In 1926 she was nominated a WAMPAS Baby Star of the year, along with Joan Crawford, Dolores Del Rio, Mary Astor and Janet Gaynor. She went on to do a string of little westerns at Universal Studios, and was already 20 when a woman agent suggested her as a possible leading lady for Erich von Stroheim’s new picture.
"The very idea of meeting Von Stroheim, of being in a film with him - and this particular film! I got myself ready, with high-heeled shoes and my hair done up on my head. When I arrived at the office, the manager said, ‘Oh, no.You’re too tall and Mr Stroheim is short. And he wants a blonde - you’re brunette’ So I asked if I could come back next day, which I did, with low heels and my hair hanging down loose.
"Stroheim was not at all the whip-cracking teuton he was reputed. He was very genteel, immaculately dressed and considerate. He paced up and down, telling the story, apparently to the agent, but looking at me from time to time…
"When he finished he turned to me, ‘Do you think you could play the role of Mitzi?’ I said, ‘I know I could!’ And he offered his hand and said, ‘Well, goodbye, Mitzi.’ I couldn’t take his hand because I was crying so much I had to cover my face. And I heard him saying, ‘Yes, yes, I can work with her!’ They went out and I sat wiping my tears, knowing that from that moment my life was going to be immensely different, It was a beautiful feeling.
"I never did get another director as great as Von Stroheim. His genius was an infinite capacity for taking care of detail. Nothing was too small to be overlooked. Every inch of the film and of the frame was important. In the beer-garden scene, which was the first I shot with him, he had had thousands of blossoms made by hand, some in wax and some in paper so that they would flutter down on where we sat. And even though it was a silent film he insisted that the actors should speak precise lines.
"The sets were incredible. You felt you could live in that city — in fact I had a bedroom over the butcher’s shop. The great recreation of St Stephen’s cathedral for the scene of the Corpus Christi procession was not full size, of course, but the facade and much of the interior was complete. In fact the cameraman Hal Mohr was married in it.

"Stroheim was very considerate with actors. He could get angry, but usually it was justified. Working with him was not so much a question of acting as of living a feeling. It came from him. It was a beautiful feeling. It was unforgettable."
After
The Wedding March, Fay’s career took off. Twenty more starring roles - with William Powell, Richard Arlen and the young Gary Cooper among her leading men - followed before King Kong. "I was not attracted to that film at first. In the end I was won over by the irresistible, boyish enthusiasm of the co-director Merian C. Cooper. He told me I was going to have "the tallest, darkest leading man in Hollywood". For a moment she thought he meant Cary Grant, whom she had come to like a lot when they appeared together (he was still called Archibald Leach) in a Broadway musical.
A compulsive writer herself, she has always seemed a muse for writers. Central to her life was a ten-year marriage to the writer John Monk Saunders, an archetypal figure of the Scott Fitzgerald "Lost Generation". Fay herself, quite undeterred by the years, continues to write with ever-increasing energy and has just finished a new collection of essays which she calls "Scene By Scene as Seen by Fay Wray".
Her play The Meadowlark was staged in New Hampshire last summer, and she is already at work on a new one.
A New Yorker now, she does not see many modern movies.
"I get put off by the previews I see on television. You seem to see nothing but gasoline explosions. That doesn’t attract me - sensation for sensation’s sake. I fell madly in love with the movies at 8 or 9 when the family was living in Salt Lake City and I was taken to a show called The Kinema, and I’ve stayed in love with the movies ever since. I do not like the idea that sentiment is out of style. The kind of emotion you got in the silent movies is still valuable and meaningful. I don’t forget the things I saw and learnt in those pictures."

 

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