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"L'arte comica … può sempre consolarsi della sua posizione di Cenerentola con la consapevolezza che, trascurata dai dogmatici e amata dal pubblico, ha potuto godere di una libertà negata alla grande arte … Per molti versi la storia del riso è la storia della civiltà umana e della sua cultura." — Ernst Gombrich
Molti anni fa, più di quanti vorrei — per l’esattezza
nel 1959 — collaborai con il commediografo Peter Barnes alla preparazione
dei "100 clown", una retrospettiva per l’allora relativamente
nuovo National Film Theatre di Londra. C’è chi ancora la ricorda
come una sorta di rivelazione, e mi ha fatto piacere che in occasione
delle celebrazioni per il 50° anniversario del NFT sia stata una
delle rassegne più spesso menzionate. Naturalmente l’esposizione
a tanti diversi stili e stimoli comici costituì un vero spasso,
ma soprattutto la mole dei materiali presentati permise di scoprire fino
a che punto i loro interpreti avessero svolto la funzione di giullari,
mostrandoci la nostra natura in uno specchio deformante. Attraverso le
loro buffonate, vedevamo in una nuova luce la storia della prima metà
del XX secolo.
Quarantatré anni dopo, siamo in grado di fare altrettanto con le
attrici comiche del muto, in un contesto ideale come quello delle Giornate
che, negli ultimi vent’anni, hanno significativamente contribuito
a far rivivere l’interesse per i grandi clown silenziosi, da Max
Linder a Max Davidson, da Marcel Fabre e Mabel Normand a Charley Bowers.
Nel caso delle signore della commedia, la sola settimana del festival
non ci consente di raggiungere la simbolica cifra di 100, ma direi che
non ce la siamo cavata male. L’albo d’onore che troverete più
avanti include circa 160 potenziali "Funny Ladies" (naturalmente
ognuno di voi noterà la mancanza di qualcuna delle sue attrici
preferite). Circa la metà di esse compare in uno o più dei
17 lungometraggi e 46 cortometraggi di questa rassegna. Nonostante ciò,
sono evidenti alcune omissioni. Manca purtroppo Louise Brooks (abbiamo
ritenuto di dover privilegiare film meno noti dei suoi). Phyllis Allen,
Mae Busch, Babe London, ZaSu Pitts, Billie Rhodes, Dorrit Weixler, Wanda
Treumann, Bessie Love sono alcune delle tante illustri commedianti spinte
da parte per mancanza di spazio (il che, d’altronde, era quanto regolarmente
capitava loro nei film). Nel caso di altre artiste, non siamo semplicemente
riusciti a trovare opere degne del loro talento: si spiega così,
ad esempio, l’assenza di Ilse, sorella dell’incomparabile Curt
Bois. Tuttavia, quelle prescelte non ci deluderanno.
Le "Funny Ladies" ci permettono di guardare con occhi diversi
certi aspetti della società e della cultura del primo quarto del
XX secolo. Le donne portarono infatti nell’arte della commedia una
sensibilità diversa da quella maschile e un diverso modo di commentare
usi e costumi del tempo. In un’epoca che imponeva un più decoroso
comportamento sociale, esse non potevano abbandonarsi agli sfrenati eccessi
dello slapstick e dovettero pertanto escogitare soluzioni comiche di maggior
sottigliezza ed eleganza. Non è un caso che i comici provenissero
per lo più dal vaudeville o dal circo, mentre le attrici
proposte nell’ambito di questa rassegna avevano per lo più
calcato le scene teatrali, affinando la propria arte nel genere drammatico.
In genere sono attrici di commedie più che clown, e le attrici
più grandi, come Asta Nielsen e Gloria Swanson, sono anche le comiche
più grandi. Molti dei film presentati sono autentiche rivelazioni
in termini di arte cinematografica, di critica sociale e di abilità
recitativa. La gamma stilistica è completa e va da Daphne Pollard
che cade sul sedere con la stessa brutalità dei colleghi maschi,
a Florence Vidor, cui basta il fremito di una palpebra per ottenere l’effetto
voluto. Le donne inoltre sanno considerare con maggior ironia le debolezze,
le stravaganze, le infedeltà dell’altro sesso.
È chiaramente percepibile in questi film uno sviluppo che riflette
i cambiamenti rivoluzionari nella vita delle donne dell’epoca. Così,
nelle pellicole d’anteguerra, sono deputate a far ridere soprattutto
le fantesche — Mary Jane, Rosalie, Cunégonde, Léontine
—, sebbene siano ancora ameni gli educati tremiti domestici del padrone
e della padrona di casa delle comiche con le coppie Léonce-Grandais,
Bunny-Finch, Gigetta-Rodolfi. Ma si sta già affacciando un nuovo
tipo di donna, una donna che lavora e sa affrontare con spirito indipendente
inedite problematiche socio-sessuali (Stenographer Troubles, Lea si
diverte). Il conflitto mondiale naturalmente consolidò il nuovo
ruolo, e le commedie del dopoguerra annunciano inequivocabilmente la nascita
della Donna Nuova. Ingenue ragazze di campagna e servette raggirate sono
ora presentate solo come parodia dei modelli ormai scartati dell’anteguerra.
Le donne degli Anni Venti sono franche e non si peritano di mostrare apertamente
le loro ambizioni sociali, sessuali ed economiche: come agganciare un
milionario o come una commessa può farsi strada nell’alta
società sono fra i temi più ricorrenti. Dopo il matrimonio,
il focolare domestico si trasforma generalmente in campo di battaglia,
con le spose ad inscenare relazioni extra-coniugali che altro scopo non
hanno se non di rendere il partner cosciente — e contento —
della propria fortuna. Scenari abituali diventano gli hotel, i circoli
sportivi, i grandi magazzini, i saloni di bellezza e i collegi per ragazze
di buona famiglia. Salvo far talora prevalere la vecchia moralità
del Mid-West e concludere che la vera felicità è a due passi
da casa, magari col ragazzo della porta accanto. C’è molto
da studiare in questi film, ma c’è molto di più da
amare e godere, perché di sicuro tutte loro, da Mary Jane ad Asta
Nielsen, possiedono quella magica energia che gli anni Venti definirono
"IT".– David Robinson
"Comic art … could always console itself for its position as Cinderella with the knowledge that, disregarded by the dogmatic and loved by the public, it enjoyed a freedom denied to great art … In more than one sense the history of laughter is the history of human civilisation and education.” — Ernst Gombrich
Longer ago than I care to remember — in 1959 to
be precise — I collaborated with the playwright Peter Barnes on a
season for London’s then fairly new National Film Theatre called
"100 Clowns". It has been gratifying that in the NFT’s
50th anniversary celebrations, this was one of the events in
the theatre’s history most often mentioned; and survivors from that
far-off time recall it as a kind of revelation. It was pure fun, of course,
to experience all the different styles and stimuli to which these comedians
subjected us; but more than that, this mass of material revealed the extent
to which film artists have fulfilled the function of the clown in holding
up a distorting mirror to our nature. Through the antics of these fools,
we saw the history of the first half of the 20th Century in
a new light.
Forty-three years later, we have at last the opportunity to do the same
for the comediennes of the silent screen, in the ideal context of the
Giornate, which in its 21 years has done so much to revive appreciation
of the great silent comedians, from Max Linder to Max Davidson, from Marcel
Fabre and Mabel Normand to Charley Bowers. In the case of the ladies,
a mere week does not permit us time enough for the symbolic hundred, but
we have not done badly. The Roll of Honour below gives the names of around
160 Funny Ladies whom we regarded as candidates (though everyone will
spot some favourite artist we have missed). Out of these we have managed
to represent just under half, in 17 features and 46 shorts. Even so, the
list has many obvious omissions. There is, alas, no Louise Brooks (we
felt it an opportunity to show films less well-known than hers). Phyllis
Allen, Mae Busch, Babe London, ZaSu Pitts, Billie Rhodes, Dorrit Weixler,
Wanda Treumann, and Bessie Love are among other outstanding candidates
who were shoved aside for lack of space (it was the kind of thing that
always happened to them in their pictures anyway). For other artists we
simply could not find worthy examples of their work: how nice it would
have been to see Ilse, the sister of the incomparable Curt Bois, for instance.
But the Funny Ladies we have will do us proud.
Our Funny Ladies offer us some shrewd sidelights on the civilization and
education of the first quarter of the 20th Century. The funny
ladies of the cinema brought a sensibility different from the men’s
to the craft of comedy and to their commentary on the manners of the times.
In an era of more decorous social behaviour, they were restrained from
the wilder excesses of slapstick comedy, and so discovered subtler and
defter styles of humour. Characteristically, while the male comedians
were largely drawn from vaudeville or the circus, most of the funny ladies
to be featured in the Giornate’s presentation came from the stage,
with skills honed in legitimate drama. They are for the most part comedy
actresses rather than clowns. The greatest actresses — Asta Nielsen,
Gloria Swanson — are the greatest comics. Many of these films are
revelations in terms of film-craft, social commentary, and performance
technique. The range of styles is total: Daphne Pollard will do pratfalls
as brutal as the boys, while Florence Vidor does her stuff with a momentary
flicker of an eyelid. Characteristically and generally the women have
a far greater element of irony than the men, particularly when dealing
with the foibles, follies, and infidelities of the opposite sex.
We can study a clear evolution in the films, reflecting the revolutionary
changes in women’s lives in this era. In the pre-war films, it is
usually the servant class who are identified as Funny Ladies — Mary
Jane, Rosalie, Cunégonde, Léontine, though the polite domestic
tremors of the master and mistress may still be droll in the Léonce-Grandais,
Bunny-Finch, or Gigetta-Rodolfi comedies. But a new breed of working girl
is already coming to the fore, with new socio/sexual problems and a new
independence with which to challenge them (Stenographer Troubles,
Lea si diverte). The war clearly consolidates the changed role, and
the post-war comedies unequivocally declare the New Woman. Naïve
country-girls and put-upon skivvies are now presented only as parody of
discarded pre-war modes.
The women of the Twenties comedies are
frank and unashamed in their ambitions, social, sexual, and economic.
Constantly recurring themes are how to catch a millionaire, and how the
shop girl can make it into high society. Once married, the domestic scene
is a war zone, regularly requiring the spouses to stage extra-marital
affairs to force the partner to appreciate his luck. The recurrent settings
are hotels, country clubs, department stores, beauty parlours, and classy
girls’ colleges. Inevitably, from time to time the old Mid-West morality
prevails, to conclude that true happiness is on your own doorstep, and
with the boy next door. There is a lot in these films to be studied. But
a lot more to be enjoyed and loved. For one thing is sure: they all —
from Mary Jane to Asta Nielsen — have that magic energy that the
Twenties defined as "IT”.
David Robinson
ALBO D’ONORE / ROLL OF HONOUR
Phyllis Allen (1861-1938)
Agnes Andersen DE TOSSEDE
KVINDFOLK
Alice Ardell
Cecile Arnold (1895-1931)
Sylvia Ashton (1880-1940)
LADIES’ NIGHT IN A TURKISH BATH
Gertrude Astor (1889-1977)
DIZZY DADDIES; WIFE TAMERS
Madeleine Aubry LES FEMMES DÉPUTÉS
Nellie Bly Baker (1893-1984)
BREAKFAST AT SUNRISE
Betty Balfour (1902-1978)
THE VAGABOND QUEEN
Nilde Baracchi ("Robinette")
LE AVVENTURE STRAORDINARISSIME DI SATURNINO FARANDOLA (si veda / see
"Avanguardia")
Blanche Bayley LETTY LIMELIGHT IN HER LAIR (?)
Eva Bayley LETTY LIMELIGHT IN HER LAIR; THE OLD MAID’S VALENTINE
Florence Bayley LETTY LIMELIGHT IN HER LAIR (?)
Laura (Eugenia) Bayley LETTY
LIMELIGHT IN HER LAIR (?); MARY JANE’S MISHAP; OR, DON’T FOOL
WITH THE PARAFFIN; THE OLD MAID’S VALENTINE
Alma Bennett (1904-1958)
Marjorie Bennett (1895-1982)
Ilse Bois;
Clara Bow (1905-1965) HELEN’S BABIES; IT
Betty Bronson (1906-1971)
Louise Brooks (1906-1985)
Mary Brough (1863-1934);
Mae Busch (1891-1946)
Louise Carver (1868-1956)
Emma Clifton (1874-1922)
Betty Compson (1897-1974)
Ann Cornwall (1897-1980)
Minerva Courtney MISS MINERVA
COURTNEY IN HER IMPERSONATION OF CHARLIE CHAPLIN
Josephine Crowell (? -1932)
Cunégonde CUNÉGONDE
FEMME DU MONDE
Bebe Daniels (1901-1971) ASK
FATHER
Alice Davenport (1864-1936)
Marion Davies (1897-1961) THE
PATSY
Mildred Davis (1900-1969)
Alice Day (1905-1995)
Marceline Day (1907-2000)
Hansi Degen
Mrs. Carter De Haven (1883-1950) si veda / see Flora
Parker
Dorothy Devore (1899-1976) HOLD
YOUR BREATH
Marlene Dietrich (1901-1992)
Marie Dressler (1869-1934)
BREAKFAST AT SUNRISE; THE PATSY
Mrs. Sidney Drew (1890-1925) si veda / see Lucille
McVey
Sarah Duhamel ("Rosalie")
ROSALIE ET SES MEUBLES FIDÈLES; ROSALIE N’A PAS LE CHOLÉRA
Minta Durfee (Arbuckle) (1889-1975)
Vivian Edwards (1897- ?)
Edith Evans (1888-1976)
Dorothea "Dot" Farley
(1881-1971) THE GRAND DUCHESS AND THE WAITER
Louise Fazenda (1889-1962) FOOTLOOSE
WIDOWS; HEARTS AND FLOWERS
Flora Finch
(1869-1940) STENOGRAPHER TROUBLES
Emily Fitzroy (1860-1954)
Virginia Fox (1902-1982) HEARTS
AND FLOWERS
(Marie) Dale Fuller (1885-1948)
BATH TUB PERILS
Anita Garvin (1906-1994) THE
SLEUTH
Valeska Gert (1891-1978)
"Gigetta" si veda / see Gigetta
Morano
Dorothy Gish (1898-1968)
Suzanne Grandais (1893-1920)
UN NUAGE
Ena Gregory (1905-1993)
Lea Giunchi Guillaume ("Lea")
LEA SI DIVERTE
Madeleine Guitty (1871-1936)
LES FEMMES DÉPUTÉS
Juanita Hansen (1895-1961)
Sunshine (Lucia) Hart (1886-1930)
Phyllis Haver (1899-1960)
HEARTS AND FLOWERS
Gale Henry (1893-1972) WHAT!
NO SPINACH?
Ruth Hiatt (1906-1994)
Thelma Hill (1906-1938)
Hedda Hopper (1890-1966)
HAPPINESS; ORCHIDS AND ERMINE
Violet Hopson (1897?- ? ) TUBBY’S
REST CURE
Alice Howell (1888-1961) CINDERELLA
CINDERS
Madeline Hurlock (1899-1989)
Mary Ann Jackson (1923)
SMITH’S COOK
Margaret Joslin (1881-1956)
Leatrice Joy (1893-1985)
Natalie Joyce (1902-1992)
Liesl Karlstadt (1892-1960)
Natalie Kingston (1905-1991)
Virginia Kirtley (1883-1956)
Astrid Krygell DANSE-GALSKAB
Alice Lake (1889-?)
Elsa Lanchester (1902-1986)
Beatrice La Plante (1900-?)
Laura La Plante (1903-1996)
"Lea" si veda / see Lea
Giunchi Guillaume
Florence D. Lee (1888-1962)
Gwen Lee (1904-1961) ORCHIDS
AND ERMINE
Léontine LÉONTINE
GARDE LA MAISON
Beatrice Lillie (1894-1989)
EXIT SMILING
Jacqueline Logan (1902-1983)
FOOTLOOSE WIDOWS
Carole Lombard (1908-1942)
THE CAMPUS VAMP
Babe London (1901-1980)
Bessie Love (1898-1986)
Myrna Loy (1905-1993)
Kathryn McGuire (1903-1978)
Lucille McVey (Mrs. Sidney Drew)
(1890-1925) HIS WIFE KNEW ABOUT IT
Dorothy Mackaill (1903-1990)
LADIES’ NIGHT IN A TURKISH BATH
Edna Marion (1906-1957) THE
STING OF STINGS
Blanche Mehaffey (1908-1968)
Rose Melville (1873-1946)
Patsy Ruth Miller (1904-1995)
Charlotte Mineau (1891-
? ) DIZZY DADDIES; HAPPINESS
Mistinguett (1872-1956) LA RUSE
DE MISS PLUMCAKE
Baby Peggy Montgomery
[Diana Serra Cary] (nata / born 1918) HELEN’S
BABIES
Colleen Moore (1900-1988)
ORCHIDS AND ERMINE
Pauline "Polly" Moran
(1883-1952) SMITH’S COOK
Gigetta Morano ("Gigetta")
(1887-1986) GIGETTA È PEDINATA; GIGETTA ("Video Shows")
Betty Morrissey (1908-1944)
Marie Mosquini (1899-1983)
YEARS TO COME
Anna Müller-Lincke
Pola Negri (1894 or 1897-1987)
Eva Nelson
Asta Nielsen (1881-1972)
ENGELEIN; DAS LIEBES-ABC
Mabel Normand (1892-1930) OH,
MABEL BEHAVE
Vivien Oakland (1895-1958) WIFE
TAMERS
Anny Ondráková (Anny
Ondra) (1903-1987) CHYTTE HO!
Ossi Oswalda (1895, 1897, or
1899-1948) ICH MÖCHTE KEIN MANN SEIN
Flora Parker (Mrs. Carter De Haven) (1883-1950)
Blanche Payson (1881-1964)
BATH TUB PERILS; BEAUTY À LA MUD
Peggy Pearce (aka Viola Barry) (1894-1964)
Eileen Percy (1900-1973)
Mary Pickford (1892-1979)
AMARILLY OF CLOTHES-LINE ALLEY
ZaSu Pitts (1898-1963)
Daphne Pollard (1890-1978)
THE CAMPUS VAMP
Malvina Polo
Clara Pontoppidan (Clara Wieth) (1883-1975)
VOR TIDS DAME ("Desmet")
Marie Prevost (1892-1937)
Kate Price (1872-1943)
Edna Purviance (1894-1958)
Jobyna Ralston (1900-1967)
Billie Rhodes (1894-1988)
"Robinette" si veda / see Nilde
Baracchi
"Rosalie" si veda / see Sarah
Duhamel
Emilie Sannon (1886-1931)
FILMENS VOVEHALS
Dorothy Sebastian (1903-1957)
BEAUTY À LA MUD
Sybil Seely (1900-1984)
Agnes Seeman (1882- ? ) DE TOSSEDE
KVINDFOLK
Gertrude Selby (1896- ? )
Norma Shearer (1900-1983)
Martha Sleeper (1907-1983)
DIZZY DADDIES
Petrine Sonne (1870-1946) DEN
NÆRSYNEDE GUVERNANTE
Vera Steadman (1900-1966)
Olga Svendsen (1883-1942) EN SØLVBRYLLUPSDAG
Gloria Swanson (1899-1983)
THE DANGER GIRL; STAGE STRUCK
Edith Taliaferro (1893-1958)
Constance Talmadge (1897 or
1899-1973) BREAKFAST AT SUNRISE
Norma Talmadge (1895-1957)
THE LADY AND HER MAID; THE SOCIAL SECRETARY; STENOGRAPHER TROUBLES
Alma Taylor (1895-1974) TILLY
THE TOMBOY VISITS THE POOR
Laurette Taylor (1884-1946)
HAPPINESS
Ethel Teare (1894-1959)
Evelyn "Eva" Thatcher (1862-1942)
Rosemary Theby (1892-1973)
Mary Thurman (1894-1925)
Fay Tincher (1884-1983) ROWDY
ANN
Wanda Treumann (1887-?)
Doreen Turner (1888-?)
Florence Turner (1885-1946)
DAISY DOODAD’S DIAL; STENOGRAPHER TROUBLES
Florence Vidor (1895-1977)
THE GRAND DUCHESS AND THE WAITER
Helene "Lene" Voss
Lillian Walker (1887-1975) STENOGRAPHER
TROUBLES
Hanni Weisse (1892-1967)
Dorrit Weixler (1892-1918)
Alice White (1907-1983) BREAKFAST
AT SUNRISE
Chrissie White (1895-1989)
BLOOD AND BOSH; TILLY THE TOMBOY VISITS THE POOR
Clara Wieth (1883-1975) si veda / see Clara
Pontoppidan
Wanda Wiley
Clara Kimball Young (1890-1960)
THE PICTURE IDOL
Maria Zelenka
Unidentified comediennes: CHIEN DE GARDE; LA PEUR DES OMBRES
