ABEL GANCE: THE CHARM OF DYNAMITE (Rath Films, per/for BBC, GB 1968)
Regia/dir., scen., mont./ed:Kevin Brownlow; prod: Barrie Gavin; f./ph:Chris Menges; asst. ed: Sarah Philipson; prod. mgr:Joanna Suschitzky;
titoli/main titles:Designers Collaborative; sottotitoli/subtitles: Haghefilm; narr:Lindsay Anderson; interviewees:Abel Gance, Albert Dieudonné; participants:Peter K. Smith, Joanna Suschitzky, Peter Suschitzky, Kevin Brownlow, Clarisse Gance, Mme. Sylvie Gance; archival sources:Cinémathèque française, Paris, Kevin Brownlow Collection, London; messa in onda/orig. transmission: 5.1968 (BBC); Beta SP (trascritto da/transferred from 16mm), 50', sonoro/sound; fonte copia/source: Photoplay Productions, London.
Versione originale inglese / English narration & dialogue.
Estratti di/film extracts: J’accuse; La Roue; Napoléon; Autour de Napoléon.
English
Barrie Gavin, che aveva avviato una nuova serie per la BBC intitolata The Movies, mi invitò a fare un film. Naturalmente scelsi come soggetto Abel Gance. Era il mio primo documentario di storia del cinema e disponevo di un budget di 2000 sterline. Andammo a filmare Gance nel suo appartamento di Parigi,ed egli insistette per leggere dei passi dal suo libro del 1928 Prisme. Io pensavo a tutta quella costosa pellicola che scorreva nella macchina da presa… Ma una volta fatto ciò che lui voleva, Gance si mise a sedere e rispose alle mie domande con umorismo, intelligenza e passione. Telefonò ad Albert Dieudonné e fu così che potemmo filmare l'attore.
Gance mi confidò anche che alla Cinémathèque c’era del materiale girato durante la lavorazione di Napoléon. Io non avevo mai sentito una cosa simile e pensai che risentisse dell’età. Ma quando interpellai Marie Epstein (era la sorella di Jean e lavoravaper Langlois), lei arrivò con una pila di scatole arrugginite: non appena si allontanò, mi buttai sul materiale, scoprendo un grande rullo che risultò contenere la sequenza della battaglia a palle di neve descritta da Bardèche e Brasillach come “un capolavoro del montaggio accelerato” e mancante dalle copie di Napoléon da quando il film era uscito. Marie Epstein ci permise di visionare il rullo alla moviola ed io considero quei pochi minuti fra i più emozionanti della mia vita (portarono direttamente al restauro di Napoléon). Scoprire poi che tutti gli altri rulli riguardavano – proprio come aveva detto Gance – la lavorazione di Napoléon, fu qualcosa di indicibile. Autour de Napoléon è uno dei primi film a documentare una troupe al lavoro. Girato da chiunque avesse voglia di pigliar su la macchina da presa portatile, fu montato da Jean Arroy che curò anche le didascalie e nel 1928 fu proiettato allo Studio 28 di Parigi. Vi sono incluse riprese del produttore Jacques Grinieff, del direttore tecnico Simon Feldman, degli operatori Jules Kruger e Joseph-Louis Mundviller, nonché dell’assistente alla regia Alexandre Volkoff. Tutto il materiale è stato recentemente acquisito dalla Lobster Films di Parigi.
Quando il mio documentario venne finalmente trasmesso, il dirigente della BBC che all’inizio aveva chiesto “Chi è Abel Gance?”, adesso dichiarava che era “il primo rivoluzionario del cinema e il suo più grande oratore”. Quando proposi di farne un altro – su Maurice Tourneur, lui chiese “Chi è Maurice Tourneur?”. (Curiosamente, Gance aveva copiato l’inquadratura dell’incidente ferrovario di La roue da un film di Maurice Tourneur del 1917 intitolato The Whip.) – Kevin Brownlow
Barrie Gavin was embarking on a series for the BBC called The Movies, and he invited me to make one. Naturally, I chose Abel Gance. The film had a budget of £2000, and was my firstdocumentary on film history. We went over to film Gance at his apartment in Paris, and he insisted on reading from his 1928 book Prisme. I thought of all that expensive film stock racing through the camera… But once he’d done what he wanted to do, he sat down and answered my questions with humour, intelligence, and emotion. He telephoned Albert Dieudonné and enabled us to film him.
He also tipped me off that at the Cinémathèque was footage of the film being made. I had never heard of such a thing, and thought he was suffering from senility. But when I asked Marie Epstein (Jean Epstein’s sister who worked for Langlois), she brought in a pile of rusty cans. Once she went out of the room, I fell on the material and discovered one large roll which turned out to be the snowball fightdescribed by Bardèche and Brasillach as “a masterpiece of rapid cutting” – and missing from prints of Napoléon since its original release. Marie Epstein allowed us to see it on an editing table, and I count those few minutes as among the most exciting of my life. (It led directly to the restoration of Napoléon.) Then to discover that all the other rolls showed the production of Napoléon, just as Gance had said, was too incredible for words.Autour de Napoléon was among the first films about film-making. Shot by anyone who felt like picking up a portable camera to record a scene, it was assembled and titled by Jean Arroy and shown at Studio 28 in Paris in 1928. The footage includes shots of producer Jacques Grinieff, technical director Simon Feldman, cameramen Jules Kruger and Joseph-Louis Mundviller, and assistant director Alexandre Volkoff. The elements have recently been acquired by Lobster Films, Paris.
When the film was finally transmitted, the BBC executive in charge, who had initially asked “Who was Abel Gance?”, now declared he was “the cinema’s original revolutionary and its greatest orator”. I suggested I made another – on Maurice Tourneur. “Who’s Maurice Tourneur?” he asked. (Ironically, the shot of the train crash in La Roue was duped by Gance from a 1917 Maurice Tourneur film called The Whip.) – Kevin Brownlow
