10.10.2009 [20:30]
Virginia Davis, 1918-2009
ALICE’S WILD WEST SHOW (Disney, US 1924)Regia/dir., prod: Walt Disney; anim: Walt Disney, Rollin “Ham” Hamilton; dist: Winkler Pictures; cast: Virginia Davis (Alice), Tommy Hicks; 35mm, c.850 ft., 9'30" (24 fps), col. (imbibito/tinted); fonte copia/print source: UCLA Film & Television Archive, Los Angeles.
Didascalie in inglese/English intertitles.
English
Esattamente diciassette anni fa, sabato 10 ottobre 1992, le Giornate presentavano, nella serata inaugurale, il primo film della retrospettiva “Nel paese delle meraviglie” dedicata alla produzione muta di Walt Disney. Quella retrospettiva fu in gran parte dominata dalle Alice Comedies, la prima serie di successo di Disney, serie che era stata avviata nel 1923 e in cui i personaggi animati interagivano con “Alice”, interpretata da un’irresistibile e incantevole bimba di quattro anni di nome Virginia Davis. Come attrazione supplementare, nel 1992 arrivò a Pordenone, quale ospite d’onore del festival, Virginia in persona.
Come spesso accade, quell’anno le Giornate non si limitarono a celebrare la storia, ma anche la fecero. In carne e ossa, Virginia Davis si dimostrò non meno irresistibile e incantevole di settant’anni prima e, dopo un oblio di decenni, venne riscoperta da un pubblico internazionale. Tornata nella sua casa californiana dopo il festival, si trovò all’improvviso al centro dell’attenzione generale: richieste di apparizioni personali e partecipazioni a proiezioni cinematografiche e convenzioni disneyane. Una nuova generazione di fan si appassionò a Virginia e alle Alice Comedies. Felice di tanta rinnovata popolarità, Virginia rifiorì, arricchendo a sua volta la vita di coloro che ebbero la fortuna da incontrarla.
Virginia Davis è morta lo scorso agosto a novant’anni. La sua scomparsa è un avvenimento triste, che però conclude una vita vissuta con pienezza e gioia. La sua riscoperta e valorizzazione quale prima star disneyana arrivarono in ritardo, ma proprio per questo furono tanto più piacevoli e allietarono il suo animo di nuova vivacità.
Le Giornate le rendono omaggio presentando stasera, sabato 10 ottobre 2009, la pellicola prediletta da Virginia tra tutte le sue apparizioni nelle Alice Comedies: Alice’s Wild West Show. Il cartoon era già stato proiettato alle Giornate del 1992, ma questa copia magnificamente restaurata è stata stampata successivamente. Virginia ha dichiarato più d’una volta che questo film le era caro perché le aveva permesso di interpretare un ruolo che corrispondeva a ciò che lei era veramente: un maschiaccio. Ed è chiaro che si sta divertendo un mondo mentre si pavoneggia indossando un cappello da cowboy e un cinturone con fondina, racconta le sue mirabolanti avventure nel selvaggio West e terrorizza allegramente il bullo del quartiere.
Il film ha pure in serbo altre piacevoli sorprese. Si tratta della quarta Alice Comedy prodotta a Hollywood, quando lo studio Disney era ancora un’organizzazione minuscola nella quale tutto il lungo e faticosissimo lavoro dell’animazione ricadeva sulle spalle dello stesso Walt e di un unico altro artista. Di conseguenza, nelle scene di animazione vediamo all’opera proprio la mano di Walt – una caratteristica destinata a scomparire nei suoi film posteriori al 1924.
Inoltre, poiché nelle prime Alice Comedies il tempo riservato all’animazione era limitato, Walt rimediava girando dal vivo deliziose cornici narrative: questa, in cui accanto a Virginia compaiono altri giovanissimi attori, che in qualche caso sono semplicemente i ragazzini del vicinato, è una delle più godibili. Le scene in cui Virginia è inserita in un mondo animato, testimoniano del fascino inesauribile che le sfide tecniche esercitavano su Walt: quando Virginia corre su una diligenza animata ed è alle prese con villains anch’essi disegnati, ci vengono offerto effetti raffinatissimi, ottenuti con il minimo delle risorse.
Stasera, mentre noi gustiamo questo gioiellino, il Walt Disney Family Museum di San Francisco accoglie i primi visitatori delle gallerie dedicate alla vita e alla carriera di Disney e in cui il ruolo di Virginia, come prima protagonista femminile dell’universo disneyano, viene ampiamente riconosciuto. Di Walt in Wonderland, il libro sui cartoni animati muti di Walt Disney pubblicato dalle Giornate nel 1992, è prevista una nuova edizione riveduta e ampliata. È emozionante pensare a questi e ai futuri sviluppi; ma è anche il momento giusto per soffermarsi a ricordare l’incantevole bambina che era presente quando tutto ebbe inizio. – Russell Merritt, J.B. Kaufman
Seventeen years ago to the day, on 10 October 1992, the Giornate presented the opening entry in its “Walt in Wonderland” retrospective: a screening of the silent films of Walt Disney. Much of that 1992 retrospective was dominated by the Alice Comedies, Disney’s first successful series of films, launched in 1923, in which his cartoon characters had interacted with “Alice” – played by an irresistible 4-year-old charmer named Virginia Davis. As an added attraction, the Giornate in 1992 brought Virginia herself to Pordenone as a special guest.
As so often happens, the festival not only celebrated history that year, but made some history of its own. Virginia Davis in person proved every bit as charming and irresistible as she had been 70 years earlier, and – after decades of neglect – was rediscovered by an international audience. Returning to her home in California after the festival, she suddenly found herself in demand for personal appearances, film screenings, and Disney conventions. A new generation of fans took Virginia, and the Alice Comedies, to their hearts. Reveling in this new attention, Virginia blossomed all over again – and, in turn, enriched the lives of all who were fortunate enough to meet her.
Virginia Davis died in August 2009, at the age of 90. Her passing is a sad occasion, but it marks the end of a full and joyful life. Her rediscovery and recognition as Walt Disney’s first star was belated, but it was sweet and gave a great boost to her spirits.
As a special tribute, tonight the Giornate presents Virginia’s own personal favorite of her Alice Comedy appearances: Alice’s Wild West Show. This film was presented at the 1992 festival, but has since been upgraded with this sparkling new restoration. Virginia commented more than once that she especially relished this film because it gave her a chance to play what she really was: a tomboy. Swaggering around in her cowboy hat and holster belt, spinning tall tales of her escapades in the Wild West, cheerfully thrashing the daylights out of the neighborhood bully, Virginia in this film is clearly having the time of her life.
And the film holds other delights as well. Alice’s Wild West Show was the fourth Alice Comedy produced in Hollywood, when the Disney studio was still a tiny organization, with only Walt himself and one other artist to handle the painstaking, time-consuming work of animation. As a result, we can see Walt’s own hand at work in the animated scenes of this film – a distinction that would disappear from Disney films after 1924.
At the same time, since screen time devoted to animation was rationed in the early Alices, Walt compensated with charming live-action framing stories. This one, featuring Virginia and other young actors, some of them simply neighborhood kids, is one of the most enjoyable. And the combination scenes, depicting Virginia in a cartoon world, demonstrate Walt’s endless fascination with technical challenges. As Virginia rides atop an animated stagecoach and tangles with animated bad guys, we’re treated to quite sophisticated effects, achieved with a bare minimum of resources.
Tonight, as we enjoy this little film, the Walt Disney Family Museum in San Francisco is welcoming its first visitors to an elaborate overview of Disney’s life and career that acknowledges Virginia as Disney’s first leading lady. Walt in Wonderland, the book published in 1992 by the Giornate to celebrate Disney’s silent films, is poised for a new revised and expanded edition. It’s exciting to contemplate these present and future developments – but it’s also a good time to pause and remember the delightful little girl who was there when it all started. – Russell Merritt, J.B. Kaufman
