ED’S CO-ED (US 1929)
Regia/dir: Carvel Nelson, James Raley; scen: Kathryn Simpson; supv. tecn./tech. supv: James F. McBride; asst. op./asst. ph: Myron Griffin; cast: Verne Elliott (Edward Williams), Dorothy Burke (Joanne Windsor), James Lyons (Lester Williams), Phyllis Van Kimmel (Midge), Norman Eastman (Buddy Ryan), Helen Allen (Connie), William Overstreet (Bill Fenton). “Progetto, trama, interpretazione, immagini: studenti della University of Oregon" / “Planned, plotted, played, pictured by Students of the University of Oregon”. DVD, 87’, source: University of Oregon, Eugene. Preservazione/Preserved by the University Foundation.
Didascalie in inglese / English intertitles.
English
Nell’estate del 1928 Carvel Nelson, che studiava a Eugene, presso la University of Oregon, fece parte delle maestranze che lavorarono al film di F.W. Murnau City Girl(Nostro pane quotidiano), girato nel nord-est dell’Oregon: nella cittadina di Pendleton e nei dintorni. Fu in seguito a quest’esperienza che Nelson ebbe l’idea di realizzare un film in proprio: quando, in autunno, ritornò all’università, si unirono a lui e al compagno di studi James Raley (che viveva a Pendleton ma non aveva lavorato a City Girl) altri due studenti, Ron Hubbs e Beatrice Milligan. Il primo venne incaricato di raccogliere i fondi; alla seconda vennero affidate le mansioni di direttore di produzione. Furono raccolti circa 3000 dollari. Gli studenti Jean Patrick, Henry Lumpee, Cleta McKennon, Alex Tamkin e Myron Griffin scrissero il soggetto: per una settimana lavorarono ciascuno per conto, poi si incontrarono con l’insegnante di inglese Leslie L. Lewis per ricavare dai singoli contributi un’unica sceneggiatura. Come prevedibile, le trame non erano tra loro compatibili e gli studenti dovettero darsi un bel da fare per poter arrivare al risultato finale.
Nelson e Raley ebbero anche la brillante idea di contattare il regista Cecil B. DeMille per assicurarsi la sua consulenza tecnica sulle riprese. DeMille fece di più: chiese il suo operatore James McBride (che era allora in vacanza in Oregon) di andare a Eugene per aiutare gli studenti. Tra le produzioni DeMille a cui McBride aveva lavorato negli otto anni precedenti c’era l’epico The King of Kings (Il Re dei Re). McBride non solo andò a Eugene per collaborare alla realizzazione del film, ma ne divenne il direttore tecnico e fu l’unico membro della troupe ad essere pagato.
Il 16 febbraio 1929, nella MacArthur Court dell’università, vennero effettuati i provini: durarono tre giorni e per sottoporvisi fecero la fila 531 studenti e 3 sorveglianti. Ognuno di questi attori in erba pagò 50 centesimi per sostenere il provino sotto la supervisione di McBride. A tutti gli studenti fu data la possibilità di comprarsi il proprio provino che consisteva in 5 piedi di pellicola. Sul quotidiano dell’università, The Oregon Daily Emerald, uscirono numerosi articoli sul “film del campus”, con titoloni quando vennero scelti i membri del cast. Alcuni degli attori del film interpretano se stessi: John Straub, professore di greco e “dean of men” dal 1878 al 1932; l’allenatore di atletica Bill Hayward, già allora una leggenda e da cui prende il nome l’Hayward Field dell’università (fu allenatore dal 1904 al 1947); George Godfrey, insegnante di giornalismo e direttore del News Bureau.
Grazie al benevolo influsso di McBride, arrivò da Hollywood una macchina da presa Bell and Howell da 3500 dollari (fu noleggiata, non comperata). La pellicola vergine utilizzata era un nitrato 35mm pancromatico. Il Daily Emerald del 28 marzo 1929 scrisse che “agli interpreti principali verrà insegnato l’uso corretto del makeup pancromatico”, dando la netta impressione che gli attori applicassero il trucco da sé. Inoltre, il giornale informava che “le didascalie saranno stampate da Bill Prendergast e poi inviate a Portland, dove saranno fotografate da Sill”.
Il fatto che un film venisse girato nel campus fece una tale sensazione che i cineasti ne ebbero molti benefici aggiuntivi. Il numero del 17 maggio 1929 del Daily Emerald pubblicò una foto degli addetti alla produzione e degli interpreti, che erano stati “di recente ospiti in aria della Hobi Airways [compagnia con sede a Eugene], ed avevano scelto come mezzo di trasporto da e per il campo [di aviazione] una Chevrolet coupé decappottabile nuova.” Otto giorni dopo, il giornale informava che per ultimare il film ci sarebbero voluti ancora cinque giorni di riprese. La troupe era rimasta vittime del clima primaverile, notoriamente piovoso, della Willamette Valley, e le riprese avevano dovuto spesso essere sospese in attesa che ritornasse il bel tempo o che, perlomeno, non piovesse (alcune inquadrature del film rivelano un tempo molto nuvoloso, benché asciutto). In un articolo del 25 maggio 1929 veniva citato anche il titolo di lavorazione del film, Green.
Con il nuovo titolo di Ed’s Co-Ed, il film ebbe la sua prima al McDonald Theatre di Eugene (tuttora esistente – in centro, vicino all’angolo tra la 10th e la Willamette – ed incluso nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici) il 15 novembre 1929. La sala aveva una capienza di 1157 posti, ma i biglietti – un dollaro e venticinque centesimi l’uno – per lo spettacolo delle 11 di sera furono rapidamente esauriti. Anche la proiezione in programma l’indomani, sempre in tarda serata, fece registrare il tutto esaurito. A proposito della programmazione a tarda ora, Phyllis Van Kimmell, interprete del personaggio di Midge, ricordava in una lettera del 19 luglio 1990 come il Daily Emerald avesse precisato che “le studentesse avevano avuto il permesso di assistere allo spettacolo a quell’ora”.
Un articolo su Ed’s Co-Ed uscì pure su Photoplay del luglio 1929. Il film che venne presentato in tutto lo stato e nel resto del Paese prima di cadere nell’oblio. Fu poi conservato presso l’Heilig Theater di Eugene. Il locale, ubicato in centro, fra la 6th e Willamette, chiuse nel 1973. A metà degli anni ’50 il film fu riscoperto, rispedito all’Università e rimesso in magazzino. Nel 1969 la University Foundation lo fece trasferire su pellicola ininfiammabile, assicurando così la possibilità di vederlo in futuro.
Ed’s Co-Ed rivela la chiara influenza dei precedenti film del decennio incentrati sul college, come The Freshman (Viva lo sport!) di Lloyd e College (Ti voglio… così) di Keaton. A differenza di questi, tuttavia, il protagonista è qui un tipo laborioso, scrupoloso e intelligente, giudice sagace della natura umana, che nondimeno è fallibile e incline a fidarsi più di quanto dovrebbe di un’attraente giovane donna. Ed, proprietario di uno stabilimento di legname in Oregon, viene convinto a studiare all’Università dal cugino di città, Les, deciso a farne la vittima dei suoi scherzi. A Les si unisce Joanne, la giovane da cui Ed è attratto e che finisce con l’innamorarsi di lui. Ed, che per poco non viene espulso quando si prende la colpa di un furto che non ha commesso, alla fine decide di lasciare il college e tornare a casa, per poi cambiare idea all’ultimo minuto e scoprire contemporaneamente i veri sentimenti che Joanne prova per lui.
In una lettera datata 11 novembre 1968, Carvel Nelson scrisse che il film “ha solo una somiglianza superficiale con la vita al college dell’epoca. La storia e le situazioni sono trite e ritrite come nel più scontato western, e di certo non riflettono nulla delle esperienze dello studente medio della Oregon. … Che il ‘film del campus’ non sia stato all’altezza delle aspettative né come parodia né come fonte di guadagni è stato deludente ma non particolarmente sconvolgente”. – Erin Naillon
Video
During the summer of 1928, University of Oregon student Carvel Nelson worked as a crew member on the F.W. Murnau film City Girl, shot in and around the small town of Pendleton in northeastern Oregon. The experience working on the film gave Nelson the idea of making a film of his own; that autumn, after returning to the University, he and fellow student James Raley (who lived in Pendleton, but did not work on City Girl) were joined in their endeavor by fellow students Ron Hubbs and Beatrice Milligan. Hubbs was given the task of fundraising; Milligan became the production manager. Hubbs’ fundraising garnered approximately $3,000 towards making the film. Students Jean Patrick, Henry Lumpee, Cleta McKennon, Alex Tamkin, and Myron Griffin wrote the story; they were given a week to work on the story individually, then met with English professor Leslie L. Lewis to combine the separate stories into a single screenplay. As might have been expected, none of the plots meshed, and the students had much more work to do before they created the final product.
Nelson and Raley had the additional bright idea of contacting director Cecil B. DeMille to ask his technical advice on shooting the film. DeMille went even further; he contacted his cinematographer, James McBride (then on vacation in Oregon), and told him to travel to Eugene to help the students. Among the DeMille productions with which McBride had been involved during the previous 8 years was the epic The King of Kings. Not only did McBride travel to Eugene to help the production, he became the only paid member of the film, and the technical director.
On 16 February 1929, screen tests were held in the University’s MacArthur Court. Five hundred and thirty-one students and three housemothers lined up for the tests, which lasted 3 days. Each budding actor paid a fee of 50 cents for the test, conducted under McBride’s supervision. All students were given the chance to buy their screen tests, consisting of 5 feet of film. The University’s newspaper, The Oregon Daily Emerald, ran frequent stories about the “campus movie”, as it was called, running headlines when the cast members were chosen. Some of the actors in the film play themselves; John Straub, who was a professor of Greek and Dean of Men from 1878 to 1932, and track coach Bill Hayward, a legend even then, for whom the University’s Hayward Field was named (Hayward was coach from 1904 to 1947). Another faculty member in the film was George Godfrey, journalism teacher and director of the News Bureau.
McBride’s benevolent influence even extended to having a $3,500 Bell and Howell camera (rented, not bought) sent from Hollywood to shoot the film. The film stock was nitrate 35mm panchromatic film. The Daily Emerald, in one of its articles (28 March 1929), stated that “The correct use of panchromatic makeup will be taught the leads”, giving the distinct impression that the actors were applying the makeup themselves. The article further stated that “Subtitles will be printed by Bill Prendergast and then sent to Portland where they will be photographed by Sill.”
The fact that a film was being shot on the University campus created such a stir that the filmmakers experienced many fringe benefits. The 17 May 1929 issue of the Daily Emerald ran a photo of the production staff and stars, who had been “guests of the air recently of [Eugene-based company] Hobi Airways, and they chose as a means of transportation to and from the [air]field a new Chevrolet convertible coupe.” Eight days later, the paper noted that 5 more days of shooting would be required to complete the film. The filmmakers had fallen victim to the Willamette Valley's notoriously wet spring weather, and filming often had to be suspended while the crew waited for clearer skies, or at any rate, a lack of rain (some shots in the film show very cloudy, though dry, weather). The 25 May 1929 story also used the film’s working title, Green.
The film, now with the title Ed’s Co-Ed, made its premiere at Eugene’s McDonald Theatre (still in existence, near the corner of 10th and Willamette in downtown Eugene; listed on the National Register of Historic Places) on 15 November 1929. The theatre, with 1,157 seats available, sold out quickly for the 11:00 p.m. showing. Tickets cost $1.25. A showing was scheduled for the following night – another late showing – and it, too, sold out. Phyllis Van Kimmell, who played the character of Midge, noted in a letter dated 19 July 1990 that the Daily Emerald had stated (concerning the late hour of the showing), “Women students have been given permission to attend at that hour.”
The July 1929 issue of Photoplay magazine featured an article on Ed’s Co-Ed; it was shown throughout the state and the country before falling into obscurity. It was stored in Eugene’s Heilig Theater, near 6th and Willamette in downtown Eugene, which closed in 1973. In the mid-1950s the film was rediscovered, sent back to the University, and put in storage again. In 1969, the University Foundation had the film transferred to safety stock, thus preserving it for future viewing.
Ed’s Co-Ed shows the distinct influence of earlier college-themed films of the decade, such as Lloyd’s The Freshman and Keaton’s College. Unlike these films, however, the hero is a hard-working, dedicated, and very intelligent individual, a fairly astute judge of human nature, who is nonetheless fallible and given to trusting an attractive young woman more than he should. Ed, the owner of a lumber mill in Oregon, is talked into studying at the University by his “city slicker” cousin, Les, who is bent upon making Ed the butt of his jokes. Les is joined by Joanne, the young woman for whom Ed has developed an attraction, who finds herself falling for him. Ed, nearly expelled when he takes the blame for a theft he didn't commit, finally makes the decision to leave college and return home, only to change his mind at the last minute, at which time he discovers Joanne’s true feelings for him.
In a letter dated 11 November 1968, Carvel Nelson stated that the film “has only a superficial physical resemblance to college life of the day. The story and situations are hackneyed and corny as a stock western movie and certainly portray nothing of the average student experiences at Oregon. … That the Campus Movie didn’t come up to expectations either as a spoof or a profit maker was disappointing but not particularly shattering.” – Erin Naillon
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