EVENTI SPECIALI/SPECIAL EVENTS: Jean Darling

 

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Da “Our Gang” a Carousel... alla magia
“Our Gang”, fenomeno tutto americano, la più lunga serie nella storia del cinema, arrivò a 221 film. Nata nello stesso anno della serie, che era già un’istituzione quando arrivò lei, Jean Darling vi apparve in circa 35 pellicole.
La madre di Jean, Dorothy Hamilton, un’attrice del muto, spinse la figlioletta di tre anni a fare un provino per Hal Roach. Quando il regista Robert McGowan la riprese perché stava piangendo, Jean gli disse che aveva “delle belle fossette” – ed ebbe la parte. Visto che continuò a piangere per tutti i suoi primi tre film, fu cacciata, ma poi richiamata grazie alla grande quantità di lettere dei fan.
Con Hal Roach lavoravano all’epoca anche Laurel e Hardy, e spesso Jean sgusciava sul loro set a guardarli. Oliver Hardy le insegnò più cose sulla commedia di chiunque altro. Jean si fece particolarmente amici Stan Laurel, Charley Chase (apparve anche in uno o due dei suoi corti) e Jean Harlow (dice che Hal Roach avesse preso da lei l’idea di decolorarle i capelli). Jean racconta anche di incontri con Roscoe Arbuckle, Marion Davies, la Garbo e Clark Gable.
Seguirono ruoli in Jane Eyre, Babes in Toyland (entrambi del 1934) e The Bride of Frankenstein (1935), ma, come Baby Peggy (e a differenza di molte altre star bambine), Jean ottenne un successo più tardo lontano dal cinema – nel vaudeville, alla radio, a teatro e in televisione. Tra i momenti più alti della sua carriera sul palcoscenico ci fu un ruolo importante nella produzione originale di Carousel, di Rodgers e Hammerstein, a Broadway. La sua autobiografia A Peek at the Past è stata pubblicata nel 1995, con un’edizione rivista nel 2003.
Cercare di mettere insieme un programma rappresentativo delle pellicole di Jean è difficile. “Our Gang” era una scorta sempre mutevole di bambini, i cui ruoli variavano da film a film. Spesso i ruoli migliori di Jean capitavano nelle commedie più deboli e viceversa. In quel delicato periodo in cui i film muti cedettero il posto al parlato, e la distribuzione di Hal Roach passò dalla Pathé alla M-G-M, ci sono anche vittime sfortunate nella sua filmografia. Noisy Noises dipendeva da una colonna sonora con musica ed effetti registrata su disco, che è andata perduta. The Old Wallop potrebbe esistere solo a 9,5mm. E non risulta che si siano conservati affatto quelli che sembrano essere alcuni tra i migliori film di Jean: Yale vs. Harvard, Growing Pains e Edison, Marconi & Co. avevano avuto tutti recensioni straordinarie – forse le Giornate potranno disseppellire in futuro questi e altri titoli perduti.
Nel frattempo, Pordenone è lieta di accogliere al festival di quest’anno la beniamina originale di Our Gang. – David Wyatt

From “Our Gang” to Carousel – and Magic
“Our Gang” was an American phenomenon. The longest-running series in film history, it ran to 221 films. Born the same year as the series, Jean Darling appeared in some 35 of them. “Our Gang” was already an institution by the time she joined.
Jean’s mother, Dorothy Hamilton, was an actress in silent pictures, and pushed her 3-year-old daughter into a casting session for Hal Roach. When director Robert McGowan picked her up because she was crying, Jean told him he had “lovely dimples” – and got the part. Continuing to cry through her first 3 films she was fired, but hired again thanks to a huge burst of fan mail.
Contemporaries at Hal Roach were Laurel and Hardy, and she would often sneak onto their set to watch. Oliver Hardy taught her more about comedy than anyone else. She was particular friends with Stan Laurel, Charley Chase (she appeared in one or two of his starring shorts), and Jean Harlow (she says Hal Roach got the idea for her bleached hair style from her). She also has stories of encounters with Roscoe Arbuckle, Marion Davies, Garbo, and Clark Gable.
Feature roles followed in
Jane Eyre and Babes in Toyland (both 1934), and The Bride of Frankenstein (1935), but like Baby Peggy (and unlike many other child stars) she found later success away from movies – in vaudeville, radio, theatre, and television. A highlight of her stage career was a major role in the original production of Rodgers and Hammerstein’s Carousel on Broadway. Her autobiography A Peek at the Past was published in 1995, with a revised edition in 2003.
Trying to assemble a representative programme of Jean’s films is difficult. “Our Gang” was an ever-changing stock company of children whose roles varied from film to film. Jean’s best roles often landed in the weakest comedies, and vice versa. Spanning that awkward period when silents gave way to talkies, and Hal Roach’s distribution moved from Pathé to M-G-M, there are also some unfortunate casualties in her filmography.
Noisy Noises relied on a music-and-effects soundtrack recorded on disc, which has been lost. The Old Wallop may only exist on 9.5mm. And what sound like some of Jean’s best films are not known to survive at all. Yale vs. Harvard, Growing Pains, and Edison, Marconi & Co. all got tremendous reviews – perhaps the Giornate can unearth these and other lost titles in the future.
Meanwhile, Pordenone is delighted to welcome
Our Gang’s original little darling to this year’s festival. – David Wyatt