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Da “Our Gang” a Carousel... alla magia
“Our Gang”, fenomeno tutto americano, la più lunga
serie nella storia del cinema, arrivò a 221 film. Nata nello stesso anno
della serie, che era già un’istituzione quando arrivò lei,
Jean Darling vi apparve in circa 35 pellicole.
La madre di Jean, Dorothy Hamilton, un’attrice del muto, spinse la figlioletta
di tre anni a fare un provino per Hal Roach. Quando il regista Robert McGowan
la riprese perché stava piangendo, Jean gli disse che aveva “delle
belle fossette” – ed ebbe la parte. Visto che continuò a piangere
per tutti i suoi primi tre film, fu cacciata, ma poi richiamata grazie alla grande
quantità di lettere dei fan.
Con Hal Roach lavoravano all’epoca anche Laurel e Hardy, e spesso Jean
sgusciava sul loro set a guardarli. Oliver Hardy le insegnò più cose
sulla commedia di chiunque altro. Jean si fece particolarmente amici Stan Laurel,
Charley Chase (apparve anche in uno o due dei suoi corti) e Jean Harlow (dice
che Hal Roach avesse preso da lei l’idea di decolorarle i capelli). Jean
racconta anche di incontri con Roscoe Arbuckle, Marion Davies, la Garbo e Clark
Gable.
Seguirono ruoli in Jane Eyre, Babes in Toyland (entrambi del
1934) e The Bride of Frankenstein (1935), ma, come Baby Peggy (e a differenza
di molte altre star bambine), Jean ottenne un successo più tardo lontano
dal cinema – nel vaudeville, alla radio, a teatro e in televisione. Tra
i momenti più alti della sua carriera sul palcoscenico ci fu un ruolo
importante nella produzione originale di Carousel, di Rodgers e Hammerstein,
a Broadway. La sua autobiografia A Peek at the Past è stata pubblicata
nel 1995, con un’edizione rivista nel 2003.
Cercare di mettere insieme un programma rappresentativo delle pellicole di Jean è difficile. “Our
Gang” era una scorta sempre mutevole di bambini, i cui ruoli variavano
da film a film. Spesso i ruoli migliori di Jean capitavano nelle commedie più deboli
e viceversa. In quel delicato periodo in cui i film muti cedettero il posto al
parlato, e la distribuzione di Hal Roach passò dalla Pathé alla
M-G-M, ci sono anche vittime sfortunate nella sua filmografia. Noisy Noises dipendeva
da una colonna sonora con musica ed effetti registrata su disco, che è andata
perduta. The Old Wallop potrebbe esistere solo a 9,5mm. E non risulta
che si siano conservati affatto quelli che sembrano essere alcuni tra i migliori
film di Jean: Yale vs. Harvard, Growing Pains e Edison,
Marconi & Co. avevano avuto tutti recensioni straordinarie – forse
le Giornate potranno disseppellire in futuro questi e altri titoli perduti.
Nel frattempo, Pordenone è lieta di accogliere al festival di quest’anno
la beniamina originale di Our Gang. – David Wyatt
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From “Our
Gang” to Carousel – and Magic
“Our Gang” was an American phenomenon. The
longest-running series in film history, it ran to 221 films. Born the same
year as the series, Jean Darling appeared in some 35 of them. “Our
Gang” was already an institution by the time she joined.
Jean’s mother, Dorothy Hamilton, was an actress in silent pictures, and
pushed her 3-year-old daughter into a casting session for Hal Roach. When director
Robert McGowan picked her up because she was crying, Jean told him he had “lovely
dimples” – and got the part. Continuing to cry through her first
3 films she was fired, but hired again thanks to a huge burst of fan mail.
Contemporaries at Hal Roach were Laurel and Hardy, and she would often sneak
onto their set to watch. Oliver Hardy taught her more about comedy than anyone
else. She was particular friends with Stan Laurel, Charley Chase (she appeared
in one or two of his starring shorts), and Jean Harlow (she says Hal Roach got
the idea for her bleached hair style from her). She also has stories of encounters
with Roscoe Arbuckle, Marion Davies, Garbo, and Clark Gable.
Feature roles followed in Jane Eyre and Babes in Toyland (both
1934), and The Bride of Frankenstein (1935), but like Baby Peggy (and
unlike many other child stars) she found later success away from movies – in
vaudeville, radio, theatre, and television. A highlight of her stage career was
a major role in the original production of Rodgers and Hammerstein’s Carousel on
Broadway. Her autobiography A Peek at the Past was published in 1995,
with a revised edition in 2003.
Trying to assemble a representative programme of Jean’s films is difficult. “Our
Gang” was an ever-changing stock company of children whose roles varied
from film to film. Jean’s best roles often landed in the weakest comedies,
and vice versa. Spanning that awkward period when silents gave way to talkies,
and Hal Roach’s distribution moved from Pathé to M-G-M, there are
also some unfortunate casualties in her filmography. Noisy Noises relied
on a music-and-effects soundtrack recorded on disc, which has been lost. The
Old Wallop may only exist on 9.5mm. And what sound like some of Jean’s
best films are not known to survive at all. Yale vs. Harvard, Growing
Pains, and Edison, Marconi & Co. all got tremendous reviews – perhaps
the Giornate can unearth these and other lost titles in the future.
Meanwhile, Pordenone is delighted to welcome Our Gang’s original
little darling to this year’s festival. – David Wyatt |