THE SENTIMENTAL BLOKE (Southern Cross Feature Film Company, AU 1919)
Re./dir., prod: Raymond Longford; scen., adatt./adapt: Raymond Longford, Lottie Lyell, da/from The Songs of a Sentimental Bloke di/by C.J. Dennis; f./ph: Arthur Higgins; cast: Arthur Tauchert (Bill, the Bloke), Lottie Lyell (Doreen), Gilbert Emery (Ginger Mick), Stanley Robinson (l’amico di Bill/the Bloke’s friend), Harry Young (il tizio con la paglietta/the Stror ’at Coot), Margaret Reid (la madre di Doreen/Doreen’s mother), Charles Keegan (il parroco/the Parson), William Coulter (lo zio/Uncle Jim), Helen Fergus (nurse), C.J. Dennis (se stesso/himself); 35mm, 8450 ft., 107'20" (24 fps), imbibizione/tinted, National Film and Sound Archive. Versione ricostruita / Reconstruction (2004).
Didascalie in inglese / English intertitles.

(Versione in italiano predisposta per la traduzione simultanea a cura di Gino Moliterno. / Italian version prepared for the simultaneous translation by Gino Moliterno. Written English version also available.)

Musica dal vivo di / Live music performed by Jen Anderson & The Larrikins

Note in English

Girato nel 1917 e completato nel 1918, The Sentimental Bloke (Un tipo sentimentale) uscì in Australia nel 1919; prodotto dalla Southern Cross Feature Film Company, fu distribuito nel paese e venduto in tutto il mondo da E.J. Carroll. Come scrivono Andrew Pike e Ross Cooper nel loro volume del 1980, Australian Film 1900-1977: “Il linguaggio colloquiale e la spontaneità dell’approccio ai sentimenti romantici ebbero molta presa sul mercato australiano e il film riscosse uno strepitoso successo … Quando, dopo un’accurata promozione, uscì alla Melbourne Town Hall il 4 ottobre del 1919 fece un pienone … La sua popolarità non venne meno con il passare dei mesi ed il film apparve regolarmente nelle sale australiane.”

Per l’epoca The Sentimental Bloke batté ogni record d’incassi e, come il poema su cui si basava – The Songs of a Sentimental Bloke di C.J. Dennis –, fu amatissimo dagli australiani. Il regista Raymond Longford e la co-sceneggiatrice (ancorché non citata nei credits) e protagonista Lottie Lyell formarono uno dei sodalizi più importanti e creativi di quei pionieristici anni del cinema australiano, realizzando assieme ben 25 film.
In seguito, quello che sarebbe stato il loro lavoro più celebre doveva rimanere nascosto al pubblico fino al 1952, quando un incendio scoppiò in una “film library” governativa dov’era tenuta l’unica copia sopravvissuta del film. Questa venne allora trasferita alla National Library of Australia di Canberra, dove fu visionata da Larry Lake e Rod Wallace, che rimasero sorpresi e colpiti dalle sue qualità artistiche. Ciò li indusse a stampare un negativo da cui ricavare ulteriori copie di circolazione. La National Library diede nuova vita al film, vendendo le copie a 16mm ad istituzioni scolastiche e non, oltre che al pubblico più in generale.
La visibilità del film ed il suo posto nella storia furono definitivamente assicurati dalla trionfale accoglienza al festival di Sydney del 1955. Purtroppo, benché il regista Raymond Longford fosse ancora in vita, per un errore non fu invitato. Anzi, la sera in cui di The Sentimental Bloke veniva acclamato dal pubblico, egli era nel vicino porto di Sydney a lavorare come guardiano notturno. Morì nel 1959.
The Sentimental Bloke circolò poi in diversi formati, tutti peraltro basati sull’unica copia conservatasi. Fu solo negli anni ’70 che si venne concretizzando la possibilità di una versione migliore e più completa. Ray Edmondson, allora un giovane membro dello staff della Divisione Cinema della National Library, recatosi negli Stati Uniti, alla George Eastman House, si imbatté in alcune scatole di pellicola con la scritta The Sentimental Blonde, che contenevano 6 rulli in nitrato 35mm: il negativo originale rimontato nel 1921 per il mercato americano.
La versione internazionale – venduta, come si diceva, da E.J. Carroll – era un rimontaggio, ridotto di un quarto rispetto al metraggio originale, dell’edizione australiana. I diritti per gli Stati Uniti erano stati acquisiti dalla First National, che progettava di far uscire il film in ben ottomila sale del paese. Ma questa versione rimontata e ridotta non sembrò funzionare sul mercato americano, almeno secondo la First National. Dopo una serie di proiezioni di prova, venne deciso di riscrivere le didascalie originali, che erano in slang australiano, altre ne vennero aggiunte e fu perfino modificato il titolo in The Sentimental Bloke – The Story of a Tough Guy. Ciò nonostante, le platee americane non furono conquistate da questa realistica storia sentimentale, ed alla fine la First National si arrese, annullando i suoi ambiziosi progetti distributivi. Per fortuna, il negativo con le didascalie americane arrivò nei depositi della George Eastman House.
Un primo restauro del film fu presentato alle Giornate del Cinema Muto nel 1993. Mentre la George Eastman House accettava di preservare la pellicola ricavando dal nitrato un positivo acetato, i tentativi di portare questa copia in Australia per ottenere una nuova versione, forse migliore e più completa, non andarono in porto fino al 1995, quando fu finalmente raggiunto un accordo per avviare un progetto di restauro congiunto presso il National Film and Sound Archive. Questa versione ricostruita è il frutto della lunga collaborazione tra GEH e NFSA ed è in gran parte basata sul materiale americano, di qualità superiore. Tuttavia, le parti eliminate dalla versione internazionale – come le didascalie originali australiane e le scene andate perdute nel rimontaggio – sono state ripristinate cosicché l’edizione attuale potesse essere il più vicino possibile a quella del 1919. La pellicola è stata stampata con il sistema dello “stretch printing” per poterla proiettare alla velocità oggi standard di 24 fotogrammi al secondo.
Il lavoro di ricostruzione, conclusosi nel 2004, è stato reso possibile dal generoso e pratico sostegno offerto dalla George Eastman House, dalla Atlab e dalla Kodak. – David Noakes

La musica
Quando The Sentimental Bloke fu presentato al pubblico, nel 1919, la proiezione, come per altri film muti dell’epoca, fu tutt’altro che muta. In aggiunta ai liberi commenti del pubblico (com’era d’uso), il film era accompagnato da musica eseguita dal vivo – una piccola orchestra nelle città ed un pianoforte in campagna – che rendeva la pellicola muta un’esperienza teatrale completa.
Mancano incisioni o altra documentazione sull’accompagnamento musicale originario del film, ma uno dei musicisti dell’epoca, Tom King, ricostruì a memoria lo spartito al piano nel 1959. Quest’esecuzione venne registrata ed aggiunta a versioni precedenti del film. Ma il film ha anche attratto molti altri musicisti che vi hanno aggiunto nuove dimensioni componendo nuove partiture.
La compositrice e musicista australiana Jen Anderson fu invitata per la prima volta nel 1995 dal National Screen and Sound Archive australiano a scrivere uno score originale per la proiezione del film al Festival di Melbourne. Quando, alcuni anni più tardi, l’Archivio iniziò a ricostruire il film, la Anderson rielaborò completamente il suo lavoro, mettendo a punto la musica grazie a strumenti autentici d’epoca, tra cui il piano, la chitarra, il mandolino, il violino e lo zufolo di latta: “Volevo ricreare le emozioni tipiche degli spettacoli della classe operaia, così ho scelto i tipi di strumenti che sarebbero stati disponibili a quel tempo e che la gente avrebbe potuto suonare in casa.” Jen calcola di aver visto il film almeno 250 volte, abbinando con grande cura il ritmo della sua musica all’azione sullo schermo. Il nuovo restauro di The Sentimental Bloke, accompagnato da Jen Anderson e The Larrikins, è stato presentato per la prima volta, con grande successo, alla 51a edizione del Festival del Cinema di Sydney nel giugno 2004, ottenendo il premio del pubblico per il miglior lungometraggio. – Australian Film Commission (comunicato stampa)

Originally shot in 1917, The Sentimental Bloke was completed in 1918 and released in Australia in 1919. As Andrew Pike and Ross Cooper comment in their 1980 book Australian Film 1900-1977: “Its colloquial language and casual approach to romantic sentiments appealed strongly to the Australian market, and it sold outstandingly well.…Its release was carefully publicized and it opened triumphantly to full houses at the Melbourne Town Hall on 4 October 1919.…Its popularity did not diminish as the months passed, and it appeared regularly in cinemas around Australia.”
In its day The Sentimental Bloke achieved record box-office returns, and like the book of verse upon which it was based (The Songs of a Sentimental Bloke, by C.J. Dennis), it became a favourite among Australians. Director Raymond Longford and uncredited co-writer and leading lady Lottie Lyell were one of the foremost creative partnerships in the pioneering days of Australian cinema, and made 25 films together.
What was to become their best-known work remained hidden from public view until a fire in 1952 engulfed a government film library which contained the only surviving print of the film. This print was then moved for safekeeping to the National Library of Australia in Canberra, where librarians Larry Lake and Rod Wallace screened it, and were impressed and surprised at the artistry of the work. The film’s quality compelled them to create a copy so that they could strike prints and once more take the film to audiences. The National Library of Australia gave the film a new life, selling 16mm prints to educational and other institutions and the general public.
The film’s visibility and place in history was definitively restored when it was screened to acclaim at the 1955 Sydney Film Festival. Sadly, although director Raymond Longford was still alive, the organisers of the festival were unaware of a failure to invite him to the screening. In fact, on the night of The Sentimental Bloke’s triumphant screening, Longford was working nearby on the Sydney docks as a night watchman. He died in 1959.
The Sentimental Bloke circulated from then on in a number of forms, but all were based on this one surviving print. It was not until the 1970s that the idea of a more complete and superior version became a possibility. Ray Edmondson, then a young staff member of the Film Division of the National Library, happened upon some cans of film with the title The Sentimental Blonde at the George Eastman House archive in the US. The cans contained six 35mm nitrate reels, believed to be the original camera negative, which had been recut for the US market in 1921.
The Sentimental Bloke was distributed in Australia and sold internationally by E.J. Carroll. The version for international distribution was a recut of the Australian release, said to be 75% of the original length. The US rights were sold to First National, who planned to release the film throughout America on a grand scale, to 8,000 cinemas. However, this recut and shortened version of the film did not work for the US market, in the opinion of First National. After a range of test screenings, they rewrote the Australian slang, shot new intertitles, and even retitled the film The Sentimental Bloke – The Story of a Tough Guy, but American audiences still did not warm to the naturalistic sentimental story. Finally First National gave up, and cancelled their ambitious US release plans. Luckily, somehow the resulting negative with the American intertitles eventually found its way to the George Eastman House vaults.
A first restoration of the film was premiered at the Pordenone Silent Film Festival in 1993. While George Eastman House agreed to preserve the film by making an acetate positive of the nitrate, attempts to have this copy lent to Australia to make a new, perhaps more complete and superior version were not successful until 1995, when it was finally agreed to begin a joint restoration project, to be held at the National Film and Sound Archive. This reconstruction is the result of long-term cooperation between George Eastman House and the NFSA, and is largely derived from this superior quality footage. However, material deleted from the international version – such as the original Australian intertitles and scenes lost in the recut – has been replaced, to restore the film to a version much closer to that released in 1919. The entire film has been stretch-printed to compensate for later changes in standard projection speeds. This 2004 reconstruction was made possible through the generous and practical support of George Eastman House, Atlab, and Kodak. – David Noakes

The Score
When The Sentimental Bloke was first screened to the public in 1919, like other silent films of the era the screening was anything but silent. In addition to the audience freely adding commentary (as was the convention), the film was accompanied by live music ­– in the cities a small orchestra, and in the country a piano - thus making silent film a complete theatrical experience.
While there is no recording or any record of the score that originally accompanied screenings of the film, one of the musicians from the time, Tom King, played on a piano his memory of the music in 1959. This was recorded and added to earlier versions of the film. However, the film has also attracted many other musicians to add new dimensions to the film by composing new scores.
Australian composer and performer Jen Anderson was first approached in 1995 by ScreenSound Australia, the National Screen and Sound Archive, to compose an original score for a screening of the film at the Melbourne International Film Festival. When the Archive commenced the reconstruction of the film a few years later, she completely reworked her original score, fine-tuning the music using authentic instruments of the era, including piano, guitar, mandolin, violin, and tin whistle to fit the new film: “I wanted to recreate the working-class entertainment vibe, so I chose the types of instruments that would have been available to people at the time, instruments that would have been played in their homes.” Jen estimates she has seen the film at least 250 times, painstakingly matching the rhythms of her score to the onscreen action.
The new restoration of The Sentimental Bloke, accompanied by Jen Anderson and The Larrikins, premiered to great acclaim at the 51st Sydney Film Festival in June 2004, where it received the festival's audience award for Best Feature Film. – Australian Film Commission (press release)

"Passionate musician Jen Anderson tells Michael Winkler why The Sentimental Bloke is still vital today"