|
CECIL B. DE MILLE – AMERICAN EPIC
(Photoplay Productions, GB 2004)
Dir:Kevin Brownlow; prod: Patrick Stanbury; narr:
Kenneth Branagh; ed:Christopher Bird; ph: Gerald Saldo;
mus. comp./cond: Elmer Bernstein; mus. perf:City of Prague
Philharmonic Orchestra; orchestrations:Emilie A. Bernstein, Patrick
Russ; mus. prod:Cynthia Millar; mus. rec. & mixing:
Christopher Dibble; opening title des. XTV: Dal Bhatia, Andy Godden,
Adam Sealey; interviewees: Elmer Bernstein, Bob Birchard, Diana
Serra Cary, Frank Coghlan, James D’Arc, Agnes de Mille (1980/81), Cecilia
de Mille Presley, Richard de Mille, Arnold Gillespie (1980), Henry Hathaway
(1980), Charlton Heston, Angela Lansbury, Betty Lasky, Jesse Lasky, Jr.
(1981), A.C. Lyles, Micky Moore, Pat Moore, Joseph Newman, Martin Scorsese,
Steven Spielberg, Gloria Swanson (1980/81) [(1980) = Hollywood;
(1981) = BBC Omnibus)]; Video, Beta, 116 mins. (ep. 1: 57’; ep.
2: 59’), bn e colore / b/w & color>, sonoro / sound,
Photoplay Productions.
Versione inglese / English narration & dialogue.
Poco più di 90 anni fa, Cecil B. De
Mille realizzò The Squaw Man, il primo lungometraggio mai girato
a Hollywood: erano gli inizi di una carriera nella regia durata circa
mezzo secolo, con la bellezza di 70 film. Con Hitchcock, De Mille era
l’unico regista che il pubblico riconosceva vedendolo. Fu anche, negli
anni Trenta e Quaranta, la Voce radiofonica di Hollywood, ed il suo nome
è ancor oggi sinonimo della grandeur hollywoodiana. Collocandosi
subito dopo D.W. Griffith come regista di punta dell’epica più spettacolare,
affrontò una gamma incredibilmente ampia di soggetti, aprendo la strada
al colore ed alle tecniche di illuminazione. De Mille fu un precursore
anche in termini di “drammi psicologici,” che però non diventavano al
botteghino i successi che la Paramount esigeva. Il regista passò allora
alle commedie sexy, riempiendo i cinema una volta di più, facendo di Gloria
Swanson una star e trasformando l’umile vasca da bagno in un oggetto con
una sua beltà. De Mille era profondamente religioso, eppure la sua vita
privata era decisamente poco convenzionale: aveva infatti un leale staff
di collaboratrici, alcune delle quali furono anche sue amanti. Nel 1922,
in un’inchiesta condotta da un quotidiano, aveva chiesto al pubblico quale
dovesse essere l’argomento del suo nuovo lavoro: furono così scelti i
Dieci Comandamenti. De Mille progettò allora un film che avrebbe, così
sperava, eclissato tutti gli altri, talmente spettacolare che Adolph Zukor,
il capo della Paramount, temeva che il budget, sfuggito di mano, avrebbe
mandato in rovina la compagnia. Benché The Ten Commandments avesse
portato alle casse della Paramount più soldi di qualunque altra pellicola,
Zukor creò a De Mille talmente tante difficoltà da costringerlo ad andarsene.
Invece di cercare lavoro presso un altro studio, il regista ne fondò uno
tutto suo. La sua principale produzione indipendente fu The King of
Kings, che si sarebbe rivelato uno dei film più popolari mai realizzati,
oggetto di una distribuzione continua a partire dalla sua prima, nel 1927.
Lo studio, però, fallì e De Mille, costretto a cercarsi un altro lavoro,
fu salvato dalla Metro-Goldwyn-Mayer, con cui realizzò un successo e due
fiaschi. Il contratto non gli venne rinnovato, e così il regista di maggior
successo della storia del cinema si trovò disoccupato. Nessuno studio
gli offrì un incarico, così, disperato, si prese un tardivo periodo di
vacanze e visitò la Russia nella speranza di trovare lavoro, ma nessun
accordo fu raggiunto in tal senso. Al ritorno, trovò l’America nella morsa
della Grande Depressione. Zukor era riluttante a riassumere l’uomo che
aveva costretto ad andarsene dalla Paramount, ma il suo vecchio amico
Jesse Lasky persuase lo studio a fargli firmare un contratto per un solo
film. De Mille scelse di portare sullo schermo
The Sign of the Cross, un lavoro talmente censurabile da contribuire all’istituzione della
Legione della Decenza. Scene come il bagno di Claudette Colbert nel latte
d’asina o le ragazze nude minacciate dai gorilla assicurarono al film
un enorme successo al botteghino, contribuendo a riconciliare De Mille
con la Paramount per il resto della sua vita. Nel
1950 il regista si trovò coinvolto in un episodio assai controverso, quando
insisté affinché tutti i membri dell’Associazione dei Registi firmassero
una dichiarazione di lealtà con la quale attestavano di non essere comunisti,
cosa che lo portò ad un drammatico scontro con il presidente della DGA,
Joseph L. Mankiewicz.Quali che fossero i suoi
problemi politici, De Mille era ora all’apice della popolarità. Aveva
girato Samson and Delilah, con Victor Mature,
e subito dopo una storia di ambiente circense girata con fedeltà documentaristica.
Uno spettatore, tra le migliaia in coda per vedere il film, era un bambino
di quattro anni di nome Steven Spielberg, che l’avrebbe trovato fonte
di grande ispirazione. Con The Greatest Show
on Earth De Mille vinse il suo primo Oscar; con lo stesso protagonista, Charlton
Heston (nel ruolo di Mosè), avrebbe poi realizzato una nuova versione
di The Ten Commandments, un carico logorante per le spalle di un uomo di 73 anni. Infatti,
durante le riprese, in Egitto, De Mille ebbe un infarto, ma solo una settimana
dopo era di nuovo dietro la macchina da presa. Il film, un altro incredibile
successo, viene mandato tuttora in onda alla televisione americana in
occasione della Pasqua. De Mille morì nel gennaio
del 1959. “I film sono stati il lavoro di tutta la mia vita,” aveva detto
una volta. “Ed ogni metro di pellicola, ogni minuto della mia vita sono
stati un’avventura che non cambierei con niente al mondo.” –
Kevin Brownlow
LA PRODUZIONE: Cecil B. De Mille possedeva
un enorme archivio che documentava tutta la sua carriera. Inoltre, egli
stesso appariva di frequente sullo schermo. La Photoplay ha avuto accesso,
come mai era avvenuto in passato, all’archivio della De Mille Estate:
il materiale così ottenuto costituisce la base di questo documentario
in due parti.La raccolta di immagini di scena,
disegni e documenti di De Mille è ospitata presso la Harold B. Lee Library
della Brigham Young University di Provo, nello Utah. Il produttore Patrick
Stanbury vi compì una ricerca preliminare prima di ritornarvi, in compagnia
del regista Kevin Brownlow, per filmare gran parte del materiale documentario
e fotografico utilizzato. In tale occasione venne anche intervistato il
curatore della raccolta, James D’Arc. L’ampia
collezione cinematografica privata di De Mille viene ora preservata in
due archivi americani: i film muti alla George Eastman House, a Rochester;
le altre pellicole all’UCLA Film and Television Archive. Gran parte del
materiale filmico del primo episodio proviene proprio da queste fonti.
Il materiale relativo al secondo episodio, che include perlopiù i film
sonori di De Mille, è stato reperito tramite gli studi Paramount, Universal
e MGM (ora Warner Bros). Una scoperta importante, effettuata presso la
Paramount, riguarda il materiale di produzione che mostra i complessi
effetti speciali utilizzati per l’apertura in due del Mar Rosso in The
Ten Commandments (1956). Le interviste, girate durante quattro viaggi a Hollywood,
comprendono quelle ai membri viventi della famiglia di De Mille, ovvero
la nipote Cecilia ed il figlio adottivo Richard, ed ai suoi collaboratori,
tra cui gli attori Angela Lansbury, Charlton Heston e Pat Moore, il compositore
Elmer Bernstein, l’assistente regista Micky Moore ed il dirigente Paramount
A.C. Lyles. Gli incontri con Martin Scorsese e Steven Spielberg, due dei
maggiori registi della Hollywood d’oggi, apportano un punto di vista contemporaneo.
Un asso nella manica sono state le interviste realizzate negli anni Settanta
da Kevin Brownlow e David Gill per la loro serie Hollywood,
che comprendono personaggi quali Gloria Swanson, Agnes de Mille, Henry
Hathaway ed Arnold Gillespie. Le interviste più recenti con la Swanson,
Agnes De Mille e lo sceneggiatore Jesse Lasky Jr. furono realizzate nel
1981 dal critico televisivo Barry Norman per il suo programma “Ready
when you are, Mr. De Mille!”, girato per la serie Omnibus
della BBC. Per il materiale sullo stesso De Mille, a parte i molti prologhi,
le riprese durante la realizzazione dei film ed i cinegiornali, l’archivio
della BBC possedeva un’intervista al regista, mandata in onda nel 1957,
che è stata qui usata in modo massiccio, dandoci le riflessioni dello
stesso De Mille sulla sua carriera e perfino dando a lui stesso l’ultima
parola, in un tipico saluto rivolto direttamente alla macchina da presa.
I viaggi per effettuare interviste e ricerche comprendono
tutto il periodo della realizzazione (da metà 2002 a tutto il 2003). Il
montatore Christopher Bird iniziò a dare forma al lavoro nel 2003, aggiungendo
il nuovo materiale mano a mano che arrivava. Il montaggio provvisorio,
che racchiudeva una prolifica carriera di 50 anni, durava 3 ore. Una volta
raggiunta la lunghezza definitiva di 2 ore, venne scritta e registrata
la narrazione, fu completata la sequenza dei titoli, poi, nel settembre
2003, il film passò al compositore Elmer Bernstein per il tocco finale.
A 82 anni, Bernstein costituiva un legame diretto con l’ultimo film di
De Mille, The Ten Commandments(1956), visto che da giovane
aveva composto la colonna sonora che tanta parte avrebbe avuto nel successo
del film. Come De Mille, anche Bernstein si sarebbe costruito una reputazione
lavorando su un’ampia gamma di soggetti; dal jazz al sontuoso romanticismo
di The Ten Commandments, il suo nome è diventato sinonimo
di musica da film. Il produttore Patrick Stanbury coltivava l’ambizione
di riportare di nuovo De Mille e Bernstein, insieme, sullo schermo: con
il massimo rispetto per il regista che lo aveva lanciato, Bernstein si
disse d’accordo. Così, il gruppo di lavoro della Photoplay si incontrò
con il compositore a Santa Monica, nel settembre 2003, mentre quest’ultimo
diresse la registrazione della musica, a Praga, nel novembre successivo.
È in qualche modo appropriato che questa sia l’ultima colonna sonora di
Bernstein, chiudendo la sua carriera con perfetta circolarità. Elmer Bernstein
si è spento nell’agosto 2004, e noi siamo orgogliosi di aver potuto collaborare
con lui. Il documentario è stato completato nel dicembre
2003 e trasmesso per la prima volta negli Stati Uniti, alla TCM, nell’aprile
2004. – Patrick Stanbury
Just 90 years ago,
Cecil B. De Mille made The Squaw Man, the
first feature to be produced in Hollywood. De Mille’s career spanned half
a century and 70 films. He was, with Hitchcock, the only director the
audience knew by sight. He was also the Voice of Hollywood on the radio
in the 1930s and 40s. And his name is still the byword for the Hollywood
spectacular. He tackled an incredibly wide range of subjects, pioneering
colour processes and lighting techniques. He followed D.W. Griffith as
the leading director of the epic spectacular.
De Mille was years ahead of his time in making “psychological dramas”,
but these were not the box-office hits Paramount demanded. He switched
to sex comedies, and the theatres were packed once more. He made a star
of Gloria Swanson, and transformed the humble bathtub into an object of
beauty. De Mille was a deeply religious man,
and yet his private life was somewhat unorthodox; he maintained a loyal
staff of female collaborators, several of whom served as his mistresses.
In 1922, in a newspaper contest, he asked his public for the subject of
his next production; the Ten Commandments was chosen. De Mille planned
a film which would, he hoped, eclipse any other. It was so spectacular
that Adolph Zukor, head of Paramount, feared the runaway budget would
ruin the company. Even though The Ten Commandments made
more money for Paramount than any other film, Zukor made things so difficult
for De Mille that he left the company. Instead
of seeking work at another studio, he opened his own. His most important
independent production was The King of Kings. This became
one of the most popular films ever made, being in continuous distribution
ever since the premiere in 1927. But the studio failed, and he had to
find another job. He was rescued by Metro-Goldwyn-Mayer. He made one hit
and two misses – and that was enough. His contract was not renewed,
and the most successful director in the history of the business found
himself out of work. None of the studios would offer De Mille
a position. In desperation, he took a belated vacation, and he visited
Russia in the hope of landing a job, but no agreement could be made. He returned to find America in the grip
of the Depression. Zukor was reluctant to take back the man he had forced
out of Paramount, but his old friend Jesse Lasky persuaded the studio
to give him a one-picture deal. De Mille chose
to make The Sign of the Cross. It was so censorable that
it contributed to the formation of the Legion of Decency. Scenes like
Claudette Colbert’s bath of asses’ milk and naked girls threatened by
gorillas ensured the picture was a stunning box-office success. And it
reunited him with Paramount for the rest of his life.
In 1950, he embarked on his most controversial episode when he insisted
that all members of the Directors Guild sign a loyalty oath guaranteeing
that they were not Communists. This led to a dramatic clash between De
Mille and DGA President Joseph L. Mankiewicz.
Whatever his political troubles, De Mille was now more popular with his
public than he had ever been. He had made Samson and Delilah
with Victor Mature, and followed it with a story of circus life produced
with documentary fidelity. One of the thousands who stood in line to see
it was a four-year-old named Steven Spielberg, for whom it was an inspiration.
De Mille won his first Academy Award for The Greatest Show
on Earth, and he would use the same leading actor, Charlton Heston,
for the role of Moses in a new version of The Ten Commandments. It was a staggering undertaking to place
on the shoulders of a man of 73. On location in Egypt, De Mille had a heart attack. A mere week
later, he was back behind the cameras. The picture was another stupendous
success. It is still shown every Easter on American television, 50 years
later. De Mille died in January 1959. “Motion
pictures have been my life’s work,” he once said. “And every foot of it
in film, and every minute of it in time, has been an adventure which I
would not exchange for anything else in the world.” –
Kevin Brownlow
THE PRODUCTION: Cecil B. De Mille retained an enormous
archive documenting the whole of his career, and was himself frequently
on the screen. Photoplay was given unparalleled access to the archive
by the De Mille Estate, and the material provided the basis of their two-part
documentary. De Mille’s collection of stills,
designs, and documents is housed at the Harold B. Lee Library at Brigham
Young University in Provo, Utah. Producer Patrick Stanbury made one preliminary
research trip there before returning with director Kevin Brownlow to film
much of the documentary and photographic material used in their film.
They also interviewed the collection’s curator, James D’Arc. De Mille’s extensive personal film
collection is now preserved at two American archives: silent films at
George Eastman House in Rochester, and production films at the UCLA Film
and Television Archive. Much of the filmic material in Episode 1 came
from these sources. Film material for Episode
2, mainly De Mille’s sound films, was accessed through the Hollywood studios
Paramount, Universal, and MGM (now Warner Bros.). An important discovery in this episode is
production footage showing how De Mille recreated the parting of the Red
Sea for The Ten Commandments (1956). Footage of this complex
special effect was found while researching at Paramount.Current
interviews were filmed during four trips to Hollywood. They include those
with surviving members of De Mille’s family, granddaughter Cecilia and
adopted son Richard, and De Mille’s collaborators, including actors Angela
Lansbury, Charlton Heston, and Pat Moore, composer Elmer Bernstein, assistant
director Micky Moore, and Paramount executive A.C. Lyles. Interviews with
Martin Scorsese and Steven Spielberg give a contemporary commentary by
two of Hollywood’s most important directors. An
asset to the production were interviews shot by Kevin Brownlow and David
Gill in the 1970s for their documentary series Hollywood. These
include Gloria Swanson, Agnes de Mille, Henry Hathaway, and Arnold Gillespie.
Later interviews with Swanson, Agnes de Mille, and screenwriter Jesse
Lasky, Jr. were filmed in 1981 by TV film critic Barry Norman for his
BBC Omnibus production “Ready when you are, Mr. De Mille!”.
For footage of De Mille himself, apart from the many prologues, production
shots, and newsreels, the BBC Television archive had an interview with
De Mille broadcast in 1957. It is used extensively throughout the film,
providing us with De Mille’s own reflections on his career, and even giving
him the last word, in a characteristic, straight-to-camera farewell.Interview
and research trips were spread throughout the production period (mid-2002–2003).
Editor Christopher Bird started to shape the film in 2003, adding new
material as it arrived. Encapsulating a prolific career of 50 years, the
rough cut was 3 hours long. Once the final length of 2 hours was achieved,
the narration was written and recorded, the title sequence was completed,
and in September 2003 the film was submitted to composer Elmer Bernstein
for its final embellishment.At 82, Bernstein
was a direct link to De Mille’s last film, The Ten Commandments
(1956). As a young man, he wrote the score which became so much a part
of that film’s success. Like De Mille, Bernstein went on to build a reputation
working on a wide range of canvases. From jazz to the lush romanticism
of The Ten Commandments, his work has made his name synonymous
with film music. It was the ambition of producer Patrick Stanbury to bring
De Mille and Bernstein together again on a film project. Having the greatest
respect for the director who had launched his career, Bernstein agreed.
Photoplay’s team had a production meeting with the composer in Santa Monica
in September 2003, before he conducted the recording in Prague in November
2003. It is somehow fitting that this is Bernstein’s last film score,
bringing his career full circle. Elmer Bernstein died in August 2004.
We are honoured to have worked with him. The
documentary was completed in December 2003, and first broadcast in the
US on TCM in April 2004. – Patrick Stanbury
|
