Alle Giornate del 2002 una star di spicco, benché forse non prevista, delle "Funny Ladies" fu l’attrice bambina Peggy Montgomery, che in Helen’s Babies (in Italia, Frugolina) si faceva valere contro formidabili personalità adulte dello schermo, quali Edward Everett Horton e Clara Bow.
Nata a Hollywood, dove il padre, cavallerizzo, lavorava come controfigura di Tom Mix, la piccola Peggy Montgomery fu scoperta dal cinema all’età di 19 mesi; a 3 anni era già apparsa in circa 150 film a due rulli per l’indipendente Century Studio, dapprima a supporto della star canina Brownie the Wonder Dog, e poco dopo come star per meriti propri, con il nome di "Baby Peggy." Approfittando di uno stile comico notevolmente sofisticato ed impassibile, i suoi film parodiarono i successi della Hollywood del tempo o portarono in scena le fiabe tradizionali, consentendole di recitare a fianco di stelle comiche come Alf Goulding e la gigantesca Blanche Payson. Passando ai lungometraggi nel 1923, Peggy continuò ad affascinare il pubblico fino alla fine degli anni Venti, poi subì il fato inevitabile di un’artista bambina: divenne adulta. Come altri bambini prodigio dell’epoca, scoprì anche lei che i suoi genitori erano stati ben poco previdenti con i suoi guadagni, pur considerevoli, e fu così costretta a cercarsi una nuova carriera nel vaudeville, apparendo peraltro occasionalmente in ruoli da adolescente nei film sonori. Nel 1954 sposò Bob Cary; con il nome di Diana Serra Cary è diventata una scrittrice freelance specializzata nella storia del Messico e del West. I suoi libri su Hollywood sono The Hollywood Posse (1975, 1996), Hollywood’s Children (1978, 1997), l’autobiografia Whatever Happened to Baby Peggy? (1996) e, più di recente, la biografia definitiva di un collega artista bambino, Jackie Coogan, the World’s Boy King (2003). Non cerchiamo dunque pretesti per la replica del delizioso e singolare Helen’s Babies, di William A. Seiter. Presenteremo inoltre, per la prima volta alle Giornate, il più grande successo di Baby Peggy, Captain January (uscito in Italia come Capitan Baby) rifatto 12 anni più tardi con Shirley Temple nel ruolo che era stato in origine di Baby Peggy (titolo italiano del remake: Capitan Gennaio).

An outstanding — if slightly unanticipated — star of the Giornate’s 2002 celebration of "Funny Ladies" was the child comedienne Peggy Montgomery, whom we saw at the age of six, easily holding her own against such formidable adult screen personalities as Edward Everett Horton and Clara Bow, in Helen’s Babies. Born in Hollywood, where her father was a riding double for Tom Mix, little Peggy Montgomery was discovered by the movies at 19 months, and by the time she was 3 years old had made some 150 two-reelers for the independent Century Studio, at first in support of the canine star Brownie the Wonder Dog, but very soon as a star in her own right, under the name "Baby Peggy". Taking advantage of her remarkably sophisticated, poker-faced comedy style, her films spoofed popular contemporary Hollywood successes or dramatized traditional fairy tales, allowing her to work beside such comedy luminaries as Alf Goulding and the gigantic Blanche Payson. Graduating to features in 1923, Peggy continued to charm audiences well into the late 1920s, but eventually suffered the inevitable fate of a child star: she grew up. Like other child stars of the period, too, she discovered that her parents had been distinctly less than provident with her very considerable earnings, so that she was obliged to begin a new career in vaudeville, while occasionally making appearances in sound films as a teenager. In 1954 she married Bob Cary, and as Diana Serra Cary has become a freelance writer specializing in Mexican and Western American history. Her books on Hollywood are The Hollywood Posse (1975, 1996), Hollywood’s Children (1978, 1997), the autobiography Whatever Happened to Baby Peggy? (1996), and, most recently, her definitive biography of a fellow child star, Jackie Coogan, the World’s Boy King (2003). We make no apology for presenting a reprise of William A. Seiter’s delicious and singular Helen’s Babies, and will also present, for the first time at the Giornate, Baby Peggy’s major success Captain January, which was remade 12 years later with Shirley Temple in Baby Peggy’s original role.–David Robinson

HELEN’S BABIES (Principal Pictures, US 1924)
Dir: William A. Seiter; prod: Sol Lesser; adapt: Hope Loring, Louis D. Lighton, dal romanzo di / from the novel by John Habberton (1876); ph: William Daniels, Glen MacWilliams; ed: Owen Marks; cast: Baby Peggy, Clara Bow, Jean Carpenter, Edward Everett Horton, Claire Adams, George Reed, Mattie Peters, Richard Tucker; prima proiezione pubblica / rel: 12.10.1924; lunghezza originale / orig. length: 5620 ft.; 35mm, 5225 ft., 59’ (24 fps), Library of Congress. Titolo dell’edizione italiana: Frugolina. Didascalie in inglese / English intertitles.

Pochi attori hanno il controllo creativo dei loro film, tanto meno gli attori-bambini che sono alla mercé di qualunque argomento i loro produttori considerino adeguato. Possiamo così essere doppiamente contenti che Baby Peggy Montgomery sia rappresentata da questa piccola gemma dimenticata. Alcuni dei suoi film sono, inevitabilmente, trascurabili, le tipiche produzioni con bambini prodigio. Helen’s Babies, però, fu diretto da William A. Seiter, che aveva, come ha scritto William K. Everson, "il dono di saper presentare la vita contemporanea e le debolezze umane in maniera drammatica o divertente, senza distorcerle o ingrandirle fino a proporzioni tipicamente hollywoodiane." Questo non è certo uno dei suoi lungometraggi più famosi, tuttavia ci permette di apprezzarne appieno il gusto e l’abilità.
Lo spunto di base del film — uno scrittore senza figli, autore di un libro su come si tirano su i bambini, ha per la prima volta la responsabilità di badare a due precoci frugolette — avrebbe potuto facilmente ridursi a uno spiacevole scontro tra l’adulto infastidito ed i sadici diavoletti. Recitato però da Baby Peggy e da un già famoso Edward Everett Horton, il film è decisamente qualcosa di più. A cinque anni, Baby Peggy è all’altezza della sfida recitativa ed interpreta in modo convincente la parte di una bambina non cattiva e nemmeno particolarmente birichina, ma benintenzionata e intraprendente, ancorché incline a comprensibili errori di giudizio dovuti all’età. Peggy e Horton, le vere star del film (indipendentemente da come sono indicati nei credits), formano un duo delizioso ed il legame che si viene gradualmente stabilendo tra di loro è credibile e nel contempo evita la trappola dell’eccessivo sentimentalismo.
Nel film recita anche un’altra attrice-bambina, Jean Carpenter, che fa la parte della sorella di Peggy; vi fa inoltre una delle sue prime apparizioni Clara Bow. Forse perché era una produzione indipendente, Helen’s Babies fu ignorato o liquidato sbrigativamente dai critici ed è poi sparito dalla circolazione. Per nostra fortuna, questo delizioso esempio delle prime regie di William Seiter e dell’immenso talento di una minuscola Funny Lady è comunque sopravvissuto. — J.B. Kaufman

Few actors are given creative control over their films, and child players in particular are at the mercy of whatever material their producers consider suitable. So we can be doubly grateful that Baby Peggy Montgomery is represented by this charming, forgotten little gem of a film. Some of Baby Peggy’s films were, inevitably, typically forgettable child-star fare. But Helen’s Babies was directed by William A. Seiter, who had, as William K. Everson has written, "the happy knack of being able to present contemporary life and human foibles in dramatic or amusing ways, without distorting them or blowing them up to typically Hollywoodian proportions". Helen’s Babies is hardly one of Seiter’s best-remembered features, but it aptly demonstrates his skill and taste.
The film’s basic situation — a childless writer, author of a book on child care, placed for the first time in charge of two precocious children — could easily have become an unpleasant showdown between harried adult and sadistic hellions. But as played by Baby Peggy and an already recognizable Edward Everett Horton, it’s something far more engaging than that. Five-year-old Baby Peggy is clearly up to the acting challenge, convincingly playing a child who is not malicious or even particularly mischievous, but well-meaning, resourceful, and simply prone to understandable childlike errors of judgment. She and Horton, the real stars of the film (official billing notwithstanding), make a delightful team, and their gradual bonding by film’s end is quite believable, while avoiding the other obvious trap of excessive sentimentality.
The film also features fellow child player Jean Carpenter as Peggy’s sister and offers, as a bonus, an early appearance by Clara Bow. Perhaps because it was an independent production, Helen’s Babies was ignored or casually dismissed by reviewers and has vanished into obscurity since 1924. Happily, it survives as a charming example of the early directorial work of William Seiter — and of the talent of a pint-sized, but hugely talented, Funny Lady. — J.B. Kaufman

CAPTAIN JANUARY (Principal Pictures, US 1924)
Dir: Edward F. Cline; prod: Sol Lesser; sc: Eve Unsell, John Grey, dal romanzo di / from the novel by Laura Elizabeth Richards (1891); ph: Glen MacWilliams; art titles: William J. Sackheim; cast: Baby Peggy, Hobart Bosworth, Irene Rich, Lincoln Stedman, Harry T. Morey, Barbara Tennant, John Merkyl, Emmett King; prima proiezione pubblica / rel: 6.7.1924; lunghezza originale / orig. length: 6194 ft.; 35mm, 5040 ft., 61’ (22 fps), Library of Congress.Titolo edizione italiana: Capitan Baby. Didascalie in inglese / English intertitles. .

Una bambina, unica superstite di un naufragio, viene salvata dal gentile guardiano del faro che la alleva come fosse figlia sua fino alle inevitabili complicazioni — tra cui moralisti impiccioni ed i parenti della ragazzina. Captain January è decisamente un veicolo promozionale per la star "Baby Peggy" Montgomery, che, come Jackie Coogan nel quasi identico My Boy (First National, 1922), interpreta con gran soddisfazione il ruolo della monellaccia dal cuore d’oro. Hobart Bosworth è una scelta ideale nei panni del sostituto del padre e, benché il regista Eddie Cline avrebbe potuto usare meglio la sua apprezzabile sensibilità comica per vivacizzare le cose (ed eliminare il sentimentalismo più sdolcinato), l’effetto complessivo è quello di una storia affascinante e ben narrata. — Mike Mashon
"Lasciai la Universal per la Principal Pictures di Lesser nel settembre del 1922 ed iniziai immediatamente a lavorare a Captain January, dove ebbi il supporto del veterano della scena e dello schermo Hobart Bosworth e della popolare attrice Irene Rich. Gran parte del film fu girata a bordo di uno yacht ancorato al largo della scenografica e quasi disabitata Laguna Beach, sessanta miglia a sud di Los Angeles. L’unico hotel, dove stavamo, non aveva né elettricità, né riscaldamento, e nemmeno impianto idraulico.
Ogni volta che i patiti di cinema vedono questo film mi dicono: ‘Di certo non se lo ricorda. Era troppo giovane!’ La verità è che ogni volta che lo vedo provo la stessa sensazione che ebbi di colpo il primo giorno delle riprese — la sensazione di essere improvvisamente molto vecchia. Era una produzione in grande, una cosa costosa, ed il mio ruolo esigeva molto. Sentivo il peso del carico che portavo. È vero, avevo quattro anni e mezzo, ma avevo già lavorato senza sosta per gli ultimi due anni e mezzo, facendo quasi centocinquanta commedie e tre lungometraggi. Quando iniziai Captain January, il giorno in cui le mie ‘stelle’ immaginarie avevano cominciato a rovesciare pioggia dal tetto di Century’s Barn sembrava ormai lontano secoli." — Diana Serra Cary (What Ever Happened to Baby Peggy?, 1996)

A little girl is the sole survivor of a shipwreck, but is rescued by a kindly lighthouse keeper who raises the child as his own until inevitable complications — meddling moralists and the girl’s relatives among them — ensue. Captain January is very much a star vehicle for "Baby Peggy" Montgomery, and, like Jackie Coogan in the almost identical My Boy (First National, 1922), she takes to the role of urchin-with-a-heart-of-gold with great gusto. Avuncular Hobart Bosworth is ideally cast as her surrogate father, and although one might wish director Eddie Cline had used more of his estimable comic sensibility to enliven the proceedings (and dampen some of the more treacly sentimentality), the overall effect is that of a charming story, well told. — Mike Mashon
"I left Universal for Lesser’s Principal Pictures in September of 1922 and started work on Captain January immediately. I was supported by veteran stage and screen actor Hobart Bosworth and the popular actress Irene Rich. Most of the filming was done on location aboard a yacht anchored off scenic, sparsely populated Laguna Beach, sixty miles south of Los Angeles. Its one hotel, where we were put up, had no electricity, heat, or indoor plumbing.
"Throughout my life, whenever movie buffs have seen this film, they’ve been sure to ask, ‘Surely you can’t remember that movie? You were much too young!’ The truth is, every time I watch it, the same feeling sweeps over me that I experienced sharply on the first day of shooting — a feeling of being suddenly very old. This was a big production, an expensive one, and my part very demanding. I felt the weight of the load I was carrying. True, I was four and a half, but by now I had been working without letup for the past two and a half years, having made close to one hundred fifty comedies and three feature films. By the time I started Captain January, the day my fancied ‘stars’ began pouring rain through the roof of Century’s Barn seemed ages ago." — Diana Serra Cary (What Ever Happened to Baby Peggy? 1996)