Evento speciale /Special Event: The Great Nickelodeon Show

Per due giorni soltanto, il Ruffo diventa un nickelodeon, un palco dove i film condividono la ribalta con i numeri da vaudeville, le canzoni illustrate, le diapositive colorate a mano ed un presentatore in finanziera. ASSISTERETE a numeri dal vivo riproposti come gli originali! CANTERETE quattro nuove canzoni illustrate! VEDRETE elettrizzanti rarità cinematografiche. Il programma comprende:
F Il famoso numero di vaudeville di Winsor McCay con la partecipazione del dinosauro GERTIE.
F L’illusionista extraordinaire Reed Kirk Rahlmann nel famoso numero, non censurato, di Mr. Blockhead, che quanto a oltraggi inflitti al corpo umano non è da meno di Houdini e del grande Sandow.
F Il rarissimo Pathé del 1906, colorato a mano, Excursion dans la Lune, versione non autorizzata di Segundo de Chomón della pietra miliare di Méliès, presentato con commento e dialoghi.
F Canzoni illustrate, tra cui "Has Anybody Here Seen Kelly?," "The Baseball Glide" e "I’m on My Way to Reno!". Ascolterete (e vedrete) canzoni accompagnate da autentiche, magiche diapositive colorate a mano.
I primi nickelodeon furono costruiti nel 1904, e in quello che fu il loro periodo d'oro – gli anni fino alla prima guerra mondiale – fecero sensazione, diventando negli Stati Uniti un sistema sicuro per fare soldi facilmente. Fu nei nickelodeon che il pubblico americano scoprì le prime stelle ed i primi generi del cinema: western, féeries, film a trucchi e, soprattutto, le comiche.
Non c'era un nickelodeon che fosse uguale a un altro. Ce n'erano per tutti i gusti, dai locali di lusso ai pidocchietti. La stampa di categoria sosteneva le sale di qualità ed invitava i gestori ad accompagnare i film con temi tratti dal repertorio classico o semi-classico. Molti pianisti, tuttavia, venivano reclutati nelle sale da ballo e nei bordelli, ed erano lasciati liberi di improvvisare la musica che meglio conoscevano.
Che film mostrare, che numeri dal vivo inserire e come organizzarli erano tutte decisioni lasciate al singolo esercente, che in genere improvvisava alla grande. L’unica regola era intrattenere la platea con la massima varietà possibile e riuscire a proporre nel piccolo locale (da 200 a 450 posti) il massimo numero di spettacoli. Possiamo farci un'idea della programmazione guardando cosa succedeva nella zona di San Francisco, da dove proviene il nostro show. Al nickelodeon Chutes venivano impiegate le Gaiety Girls per eseguire, tra un rullo e l’altro, un numero chiamato "Mikado on the Half Shell." Sulla stessa via c'era lo Star, si poteva ammirare, oltre ai film, il comico Ted E. Box e ("DIRETTAMENTE DALLA RUSSIA!") il Balletto Imperiale Russo.
I film offrivano l'occasione agli impresari per sperimentare e dar prova del loro istrionismo. Al Blue Mouse, un locale che non rimase aperto per molto, il direttore stava in loggione con il megafono e raccontava la storia di ogni film man mano che veniva proiettato; all’Electric, in Market Street, gli artisti del vaudeville fornivano anche le voci, inventando i dialoghi da dietro il sipario. I numeri dal vivo dovevano essere divertenti, vivaci e – almeno nella zona della baia – insoliti. Quando, nel 1910, i fratelli Nasser, che avrebbero in seguito costruito il famoso Castro Theatre, aprirono il nickelodeon Liberty, una delle loro attrazioni speciali era un uomo che mangiava chiodi in cinque spettacoli al giorno. Il nostro Mr. Blockhead rende omaggio anche a costui.
I numeri dal vivo più diffusi, comunque, erano le canzoni e le conferenze illustrate. La nostra prima attrazione, "Winsor McCay con il dinosauro Gertie", ripropone le conferenze tenute da McCay nel 1914 nei locali del circuito Orpheum e si basa sul copione da lui usato prima di realizzare il famoso film della Vitagraph, di due anni posteriore. Le canzoni, illustrate con scene strabilianti, sono state scelte tra le centinaia di ballate, canti legati all'attualità ed inni patriottici presentati nei nickelodeon, dove è risaputo che gli spettatori venivano invitati a eseguire in coro il ritornello.
Il programma cinematografico era un vero e proprio pot-pourri in cui predominavano, specie dopo il 1908, gli one-reelers di soggetto narrativo, ma dove non mancavano film a trucchi, disegni animati che si rifacevano alla tradizione dei "lightning sketches" (caricature fulminee eseguite davanti al pubblico), attualità e curiosità varie. La distinzione tra cultura "alta" e "bassa" tende a sfumarsi. Quando la Vitagraph realizzò l’Elettra di Sofocle in un rullo, fu raccomandato agli esercenti di metterla in cartellone come fosse un circo: "Richiamerà più gente di qualsiasi altro film."
Titoli appena usciti venivano presentati insieme con soggetti vecchi di due o tre anni, dato che allora gli esercenti erano di norma obbligati a comperare direttamente le loro copie. The Acrobatic Fly di Charles Urban, una delle attrazioni del nostro spettacolo, uscì originariamente nel 1908, ma D.J. Graham ce l'aveva in cartellone ancora nel 1913, lo stesso anno in cui la Biograph distribuiva il Griffith di un rullo The Lady and the Mouse, pure nel nostro programma.
Il risultato era una strana, sensazionale forma di esibizione cinematografica, carica di tensioni ed emozioni, in cui contava il coinvolgimento del pubblico e nel corso della quale non era giudicato riprovevole commentare ad alta voce l'azione sullo schermo.

Russell Merritt

For one or two days only, the Ruffo becomes a nickelodeon theatre, a stage where movies shared the spotlight with vaudeville acts, illustrated songs, hand-colored slides, and a lecturer in a frock coat. SEE recreations of original live acts! SING to four new illustrated songs! THRILL to rare and delightful movies! The programme will include:
F A recreation of Winsor McCay’s famous vaudeville act featuring GERTIE THE DINOSAUR.
F Illusionist extraordinaire Reed Kirk Rahlmann, performing his notorious Mr. Blockhead routine, uncensored, rivaling Houdini and the Great Sandow for its outrages against the human body.
F The ultra-rare, hand-colored Pathé, Excursion dans la Lune, Segundo de Chomón’s 1906 knockoff of the Méliès landmark, performed with narration and dialogue.
F Illustrated songs, including "Has Anybody Here Seen Kelly?", "The Baseball Glide", and "I’m On My Way To Reno"! Hear [and see!] songs accompanied by authentic hand-colored magic lantern slides.
The first nickel theatres were built in 1904, and their golden age lasted only until the start of the First World War. But during that time they became a runaway sensation, a get-rich-quick scheme that became a national addiction. Here is where American audiences discovered the first movie stars and the earliest movie genres: westerns, féeries, trick films, and – above all – slapstick comedies.
No two nickelodeons were alike; they ranged from the elegant to the fleapit. The trade journals crusaded for high-class theatres, encouraging managers to accompany movies with themes from classical and semi-classical music. But many of the pianists were recruited from dance halls and brothels, left to improvise the music they knew best.
What movies to show, what live acts to put in between, and how to arrange them all, were decisions left to the individual theatre owner – who generally improvised like mad. The only rule was to entertain the audience with as much variety as possible and cram into the tiny auditorium [anywhere from 200 to 450 seats] the maximum number of shows. A glance at the listings in the San Francisco area, where our show originated, gives some idea of the diversity. At the Chutes nickel theatre, Gaiety Girls were imported to perform a routine called "Mikado on the Half Shell" between reels of film. Down the street at the Star, you could see movies, the comedian Ted E. Box, and ("DIRECT FROM RUSSIA!") the Imperial Russian Dancers.
Movies were occasions for experiments and showmanship. Over at the short-lived Blue Mouse, the manager stood on the balcony with a megaphone, telling the story of each film as it unreeled; while at the Electric on Market Street, the vaudeville performers doubled as screen voices, standing behind the curtain and inventing dialogue. Live acts were meant to be colorful, entertaining, and – in the Bay Area at least – unusual. When the Nasser Brothers, the men who later built the famous Castro Theatre, created their Liberty nickelodeon in 1910, one of their prize attractions was a fellow who ate nails five shows a day. Our own Mr. Blockhead may be considered an homage.
But the most ubiquitous live acts were the illustrated songs and illustrated lectures. Our first attraction, "Winsor McCay with Gertie the Dinosaur", is a recreation of McCay’s 1914 vaudeville lecture, working from the script he used on the Orpheum circuit, before adapting the act for the famous Vitagraph film two years later. The illustrated songs with their eye-boggling illustrations are among the hundreds of ballads, topical songs, and patriotic anthems introduced in the nickelodeon, where audiences were famously invited to "join in the chorus".
The movies themselves were the great hodge-podge – one-reel narratives were usually dominant, especially after 1908, but with "trick films", lightning-sketch cartoons, actualities, and novelties still important parts of the programme. Distinctions between high-brow and low-brow tended to blur. When Vitagraph filmed Sophocles’ Elektra in one reel, exhibitors were told to "Bill It Like a Circus – It Will Draw Bigger Crowds Than Any Film You Have Ever Had."
Up-to-date releases were shown cheek by jowl with films two and three years old, since managers as a rule were obliged to buy their prints outright. Charles Urban’s The Acrobatic Fly, one of the novelties we include in our show, was originally released in 1908, but D.J. Grauman was advertising it as part of his bill at the Unique as late as 1913, the same year Biograph released the Griffith one-reeler on our bill, The Lady and the Mouse.
The result was a lurid and strange form of movie exhibition filled with tensions and excitement, where audiences were expected to participate, and talking back to the movies was no crime.

Russell Merritt

The Great Nickelodeon Show Programme
Durata complessiva dello spettacolo / Total show time: 90’.
Musicisti/Musicians: Richard "Scrumbly" Koldewyn (arrangiamento, pianoforte / arranger; piano), Nik Phelps (clarinetto, tromba / clarinet, trumpet)

Canzone/Song: "Has Anybody Here Seen Kelly?" (C.W. Murphy & Will Letters / William J. McKenna, 1909). Illustrata da / Illustrated by DeWitt C. Wheeler. Cantata da / Sung by Nora Bayes, Victor Records, 1910. Slides courtesy The Marnan Collection.

LITTLE NEMO [excerpt] (Vitagraph, US 1911)
Dir./Anim.: Winsor McCay; 35mm, 98ft., 1'30" (18 fps), Film Preservation Associates. Senza didascalie / No intertitles.

"Winsor McCay Presents Gertie the Dinosaur", con / with Greg Tiede as Winsor McCay, "America’s Greatest Cartoonist".
Numero comprendente/Including
GERTIE THE DINOSAUR (Winsor McCay, US 1914)
Anim.: Winsor McCay; 16mm, 108 ft., 4’ (18 fps), The Museum of Modern Art. Senza didascalie / No intertitles.

LE SPECTRE ROUGE (Pathé, F 1907)
Dir.: Segundo de Chomón; 35mm, 550ft., c.8’ (18 fps), colorato a mano / hand-colored, Lobster Films. Senza didascalie / No intertitles.

THE ACROBATIC FLY (Charles Urban, GB 1908)
35mm, 131ft., c.2’ (18 fps), Film Preservation Associates. Senza didascalie / No intertitles.

Canzone / Song: "I’m On My Way to Reno" (William Jerome & Jean Schwartz, 1910). Illustrated by DeWitt C. Wheeler. Sung by Sean Sharp. Slides courtesy The Marnan Collection.

ENTR’ACTE (France, ?)
Dir.: ?; 35mm, 11ft., 10" (18 fps), Lobster Films. Senza didascalie / No intertitles.

A Human Blockhead: Mr. Reed Kirk Rahlmann.

LE COCHON DANSEUR / THE DANCING PIG (Pathé, F 1907)
Dir.: ? ; 35mm, 80m., 4’ (18 fps), Film Preservation Associates. Senza didascalie / No intertitles.

THE PASSER-BY (Edison, US 1912)
Dir.: Oscar Apfel; cast: Marc McDermott, George Lessey, Miriam Nesbitt; 35mm, 410ft., c.7’ (18 fps), Kevin Brownlow. Didascalie in inglese / English intertitles.

Canzone / Song: "Beautiful Eyes" (Geo. Whiting & Carter De Haven; Ted Snyder, 1909). Illustrated by John Scott & Edward Van Altena. Sung by Lori Leigh Gieleghem. Slides courtesy The Marnan Collection.

THE LADY AND THE MOUSE (Biograph, US 1913)
Dir.: D.W. Griffith; ph.: G.W. Bitzer; cast: Lillian Gish (giovane donna / Young woman), Lionel Barrymore (Padre di lei / Her father), Harry Hyde (l’uomo ricco; il vagabondo / Rich man; Tramp), Dorothy Gish (la sorella malata / Sick sister), Kate Toncray (la zia / The aunt), Robert Harron (l’amico / Young friend), Adolph Lestina (il dottore / Doctor); 35mm, 1000ft., 17’ (16 fps), print courtesy The Museum of Modern Art. Didascalie in inglese / English intertitles.

Canzone / Song: "The Baseball Glide" (Andrew Sterling & Harry Von Tilzer, 1911). Illustrated by John Scott & Edward Van Altena. Sung by Lori Leigh Gieleghem & Sean Sharp. Slides courtesy The Marnan Collection.

EXCURSION DANS LA LUNE (Pathé, F 1906)
Dir.: Segundo de Chomón; 35mm, 480ft., 6’53" (18 fps), imbibito / tinted, colorato a mano / hand-colored, Lobster Films. Voices: Greg Tiede, Lori Leigh Gieleghem, Reed Rahlmann, Sean Sharp. Senza didascalie / No intertitles.

BONSOIR (France, ?)
Dir.: ? ; 35mm, 11ft., 10" (18 fps), colorato a mano / hand-colored, Lobster Films. Senza didascalie / No intertitles.

Diapositive introduttive gentilmente fornite da / Introductory slides courtesy Film Preservation Associates, Tracey Doyle, Russell Merritt.